На похоронах моей бабушки я увидела, как мама незаметно положила таинственную посылку в гроб. Когда я позже вынула ее из любопытства, я не ожидала, что это откроет душераздирающие тайны, которые будут преследовать меня всю жизнь.
Говорят, что горе приходит волнами, но для меня оно приходит, как ступеньки, которых нет в темноте. Моя бабушка Екатерина была не просто членом семьи; она была моей лучшей подругой, моей вселенной. Она заставляла меня чувствовать себя самой ценой вещью на свете, обнимая меня так, как будто я возвращалась домой. Стоя рядом с ее гробом на прошлой неделе, я почувствовала себя без опоры, как будто мне пришлось учиться дышать с половиной легкого.
Мягкий свет в ритуальном зале отбрасывал нежные тени на мирное лицо бабушки. Ее серебристые волосы были уложены так, как она всегда их носила, и кто-то надел на нее любимое жемчужное ожерелье.
Мои пальцы скользили по гладкому дереву гроба, и воспоминания нахлынули. Еще месяц назад мы сидели на ее кухне, пили чай и смеялись, пока она учила меня своему секретному рецепту сахарных печений.
«Эсмеральд, дорогая, она теперь смотрит за тобой, знаешь?» — сказала миссис Андерсон, наша соседка, положив сморщенную руку на мое плечо. Ее глаза были красными от слез за очками. «Твоя бабушка никогда не переставала говорить о своей драгоценной внучке.»
Я вытерла слезу. «Помнишь, как она готовила те невероятные яблочные пироги? Весь район знал, что воскресенье, просто по запаху.»
«О, те пироги! Она всегда посылала тебе ломтики для нас, гордая как могла быть. ‘Эсмеральд помогала с этим,’ — говорила она всегда. ‘У нее идеальный вкус с корицей.’»
«Я пыталась сделать один на прошлой неделе,» — призналась я, мой голос задрожал. «Но получилось не то. Я взяла телефон, чтобы спросить у нее, что я сделала не так, и потом… инфаркт… скорая приехала и…»
«О, дорогая.» Миссис Андерсон крепко обняла меня. «Она знала, как сильно ты ее любишь. Вот что важно. И посмотри на всех этих людей здесь… она затронула жизни множества людей.»
Ритуальный зал был действительно переполнен, друзья и соседи шептались, делясь воспоминаниями. Я заметила свою маму, Викторию, стоящую в стороне, проверяющую телефон. Она не пролила ни одной слезы весь день.
Пока мы с миссис Андерсон разговаривали, я увидела, как мама подошла к гробу. Она огляделась украдкой, прежде чем наклониться и положить что-то внутрь. Это выглядело как маленькая посылка.
Когда она выпрямилась, ее глаза быстро обежали комнату, и она ушла, ее каблуки тихо щелкали по деревянному полу.
«Ты видела это?» — прошептала я, сердце бешено забилось.
«Что, дорогая?»
«Моя мама только что…» — я замолчала, наблюдая, как мама уходит в дамскую комнату. «Ничего. Наверное, горе играет шутки.»
Но беспокойство поселилось в моем животе, как холодный камень. Мама и бабушка едва общались последние годы. И не было ни малейшего шанса, чтобы бабушка попросила что-то положить в ее гроб без моего ведома.
Что-то было не так.
Тени вечера удлинялись по окнам ритуального зала, когда последние mourners покидали помещение. Запах лилий и роз висел в воздухе, смешиваясь с последним ароматом гостей, покидающих нас.
Мама ушла час назад, сославшись на мигрень, но ее прежнее поведение все продолжало меня беспокоить, как заноза под кожей.
«Мисс Эсмеральд?» — появилось рядом с моим локтем лицо директора похорон, мистера Питерса. Его доброжелательное лицо напоминало мне моего дедушку, которого мы потеряли пять лет назад. «Возьми столько времени, сколько нужно. Я буду в своем кабинете, когда будешь готова.»
«Спасибо, мистер Питерс.»
Я подождала, пока его шаги не затихнут, и подошла снова к гробу бабушки. Комната теперь казалась другой. Тяжелее, наполненной невысказанными словами и скрытыми истинами.
В тишине мне казалось, что мое сердце бьется слишком громко. Я наклонилась ближе, изучая каждую деталь мирного лица бабушки.
Там, едва видимое под складкой ее любимого голубого платья — того, что она носила на моей выпускной в колледже — был уголок чего-то, завернутого в голубую ткань.
Я боролась с чувством вины, разрываясь между лояльностью к маме и желанием почтить бабушкины пожелания. Но долг защищать бабушкино наследие перевесил.
Мои руки дрожали, когда я осторожно извлекла посылку и спрятала ее в сумке.
«Прости, бабушка,» — прошептала я, касаясь ее холодной руки в последний раз. Ее обручальное кольцо поймало свет, последнее искрение той теплоты, которой она всегда обладала.
«Но что-то здесь не так. Ты научила меня доверять своим инстинктам, помнишь? Ты всегда говорила, что истина важнее, чем утешение.»
Дома я села в старое кресло для чтения бабушки, которое она настояла, чтобы я забрала, когда она переехала в меньшую квартиру в прошлом году. Посылка лежала у меня на коленях, завернутая в знакомую голубую платку.
Я узнала изысканную букву «C», вышитую в углу. Я видела, как бабушка вышивала это десятки лет назад, рассказывая мне истории о своем детстве.
«Какие тайны ты скрываешь, мама?» — пробормотала я, осторожно развязывая изношенную веревку. Мой желудок сжался от того, что я увидела внутри.
Там были письма, десятки писем, каждое с именем моей мамы, написанное бабушкиным особенным почерком. Бумага пожелтела на краях, некоторые были измяты от частого обращения.
Первое письмо было датировано тремя годами назад. Бумага была свежей, как будто оно было прочитано много раз:
«Виктория,
Я знаю, что ты сделала.
Ты думала, что я не замечу пропажу денег? Что не проверю свои счета? Месяц за месяцем я видела, как маленькие суммы исчезают. Сначала я думала, что это ошибка. Что моя собственная дочь не будет воровать у меня. Но мы обе знаем правду, не так ли?
Твои азартные игры должны прекратиться. Ты уничтожаешь себя и эту семью. Я пыталась помочь тебе, понять, но ты все время вруди мне в лицо, забирая все больше. Помнишь прошлое Рождество, когда ты клялась, что изменилась? Когда ты плакала и обещала получить помощь? А через неделю снова пропало $5000.
Я не пишу тебе, чтобы осудить. Я пишу потому что мне больно смотреть, как ты падаешь.
Пожалуйста, Виктория. Дай мне помочь тебе… по-настоящему помочь тебе в этот раз.
Мама»
Мои руки тряслись, когда я читала письмо за письмом. Каждое раскрывало больше истории, которую я не знала, рисуя картину предательства, которая заставила мой желудок скрутиться.
Даты охватывали несколько лет, тон писем менялся от заботы к гневу, а затем к смирению.
Одно письмо упоминало семейный ужин, когда мама клялась, что больше не будет играть в азартные игры.
Я вспомнила тот вечер — она выглядела так искренне, слезы текли по ее лицу, когда она обнимала бабушку. Теперь я задавалась вопросом, были ли те слезы настоящими или это была еще одна игра.
Последнее письмо от бабушки заставило меня замереть:
«Виктория,
Ты сделала свой выбор. Я сделала свой. Все, что у меня есть, уйдет Эсмеральд — единственному человеку, который проявил ко мне настоящую любовь, а не использовал меня как личный банк. Ты можешь думать, что тебе удалось уйти с этим, но поверь мне, ты не ушла. Истина всегда выходит наружу.
Помнишь, когда Эсмеральд была маленькой, и ты обвиняла меня в том, что я играю в фаворитов? Ты говорила, что я люблю ее больше, чем тебя. Правда в том, что я любила вас обеих по-разному, но одинаково. Разница была в том, что она любила меня обратно без условий, не ожидая ничего взамен.
Я все еще тебя люблю. Всегда буду любить. Но я не могу тебе доверять.
Мама»
Мои руки дрожали, когда я развернула последнее письмо. Это было от моей мамы к бабушке, датированное всего двумя днями назад, после смерти бабушки. Почерк был резким, злым:
«Мама,
Ладно. Ты победила. Я признаюсь. Я взяла деньги. Мне они были нужны. Ты никогда не понимала, что значит почувствовать этот адреналин, эту потребность. Но угадай что? Твой хитрый маленький план не сработает. Эсмеральд обожает меня. Она даст мне все, что я попрошу. В том числе свое наследство. Потому что она любит меня. Так что в конце концов я все равно победила.
Может, теперь ты можешь прекратить пытаться контролировать всех из могилы. Прощай.
Виктория»
Та ночь прошла без сна. Я ходила по квартире, воспоминания менялись и переформировывались, с новым пониманием реальности.
Подарки на Рождество, которые всегда казались слишком дорогими. Временами, когда мама просила «покумекать» мой кредитный карту для «неотложных случаев». Все те разговоры о бабушкиных финансах, замаскированные как забота дочери.
«Ты разговаривала с мамой по поводу нотариальной доверенности?» — однажды спросила она. «Ты знаешь, как она забывает.»
«Она мне вроде бы нормально,» — ответила я.
«Просто думала о будущем, дорогая. Нам нужно защитить ее имущество.»
Моя мама, движимая жадностью, предала бабушку и теперь меня.
К утру мои глаза жгли, но мой разум был ясен. Я позвонила ей, удерживая голос ровным:
«Мама? Можем встретиться на кофе? У меня есть кое-что важное для тебя.»
«Что случилось, дорогая?» Ее голос лился с медовым оттенком. «Ты в порядке? Ты звучишь усталой.»
«Я в порядке. Это про бабушку. Она оставила тебе посылку. Сказала, что я должна передать ее, когда наступит подходящий момент.»
«О! Звучит как то, чего я жду.»