Меня выгнали из дома в 17 лет из-за беременности — это было уже достаточно разрушительно. Но когда моя отчужденная мать появилась на моем пороге спустя 12 лет, в слезах и отчаянии, я приняла ее. Проблема в том, что… мне следовало предугадать, как она отплатит за наше гостеприимство.
Я помню тот день с кристальной ясностью. Мне было 17, когда я пришла к матери и сказала, что беременна. Слова, которые она тогда произнесла, порезали меня так глубоко, что я никогда их не забуду.
Мои руки дрожали, когда я стояла в нашей роскошной гостиной, прижимая руки к животу. Лицо моей матери покраснело от гнева.
— Ребенок? В твоем возрасте? От Майкла?! — она выплюнула имя моего парня, словно яд. Ее идеально ухоженные ногти впились в подлокотник любимого кожаного кресла. — Ты хоть представляешь, что скажут люди? Как твой отчим и я будем осмеяны? Наша дочь — с ребенком вне брака и БЕЗ БУДУЩЕГО!
Я переступила с ноги на ногу, чувствуя тошноту не только от утреннего недомогания.
— Мы с Майклом справимся, — сказала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Мы поженимся, как только сможем. Он уже ищет работу получше, и…
— Поженитесь? Найдет работу получше? — она рассмеялась, но в этом смехе не было радости. В ее глазах сверкало безумие. — Этот мальчишка работает в автомастерской своего отца! Могла бы хотя бы связаться с сыном кого-то из наших друзей. В твоей школе были дети врачей, адвокатов… А ты выбрала какого-то механика, который, наверное, и пообедать тебя сводить не может!
— Мамочка, пожалуйста… — в горле сдавило.
— Нет, Каролина. Теперь ты меня слушай. — Она встала и шагнула ко мне, тыкая пальцем в лицо. — Ты выбрасываешь свою жизнь на помойку РАДИ какого-то работяги. Я не для того тебя воспитывала, чтобы ты оказалась такой глупой и эгоистичной.
Слезы катились по моим щекам.
— Он меня любит. Мы любим друг друга.
— Любовь? — Она презрительно усмехнулась, заходив по комнате. Ее каблуки громко стучали по паркету. — Любовь не оплатит счета. Любовь не даст тебе ту же жизнь, что дали мы. Любовь не поможет тебе поступить в Стэнфорд, как дочь миссис Миллер. — Она резко повернулась ко мне. — Но ты уже сделала свой выбор, да? Ну что ж, теперь и живи с ним… где-нибудь В ДРУГОМ МЕСТЕ!
— Что?.. — я задохнулась.
— Собирай вещи и уходи. Я больше не хочу тебя видеть в этом доме!
Это были последние слова, которые я услышала от нее, прежде чем ушла той ночью, унеся лишь то, что поместилось в мой старый рюкзак.
Она не остановила меня.
Прошло 12 лет. Я ни разу не видела и не слышала ни ее, ни отчима.
Но Майкл доказал ей, что она была неправа во всем. Он работал на трех работах и учился на вечерних курсах по бизнесу. Его семья действительно поддерживала нас, даже несмотря на то, что они не были богаты.
В итоге Майкл открыл свою строительную компанию. Сейчас это одна из крупнейших фирм в нашем городе. Мы купили дом мечты пять лет назад — прекрасный двухэтажный особняк с огромным двором для наших детей, Итана и Лили.
А еще мы сыграли свадьбу, похожую на сказку.
Моя жизнь не могла быть лучше.
Но я часто думала, стоит ли мне попытаться наладить отношения с матерью. Ведь Итан и Лили заслуживали знать свою бабушку.
Ну, раньше я так думала… до одного момента.
Около месяца назад, в субботний день, я играла с детьми во дворе. Клены уже начали желтеть, в воздухе пахло осенью.
Итан, которому уже 11, гонялся за своей восьмилетней сестрой, а я притворялась, что не могу их догнать.
— Мам, смотри! — позвал Итан, сделав колесо. Лили засмеялась и попыталась повторить.
— Осторожно, малышка, — улыбнулась я, наблюдая за ней.
Дюк, наш немецкий овчар, тоже бегал рядом. Я доверяла этой собаке свою жизнь. Он всегда был начеку, охраняя семью.
И вдруг его уши дернулись. Мы все посмотрели в сторону подъездной дорожки.
К дому подъехал черный внедорожник.
Майкл вернулся с покупками для барбекю. Он вышел из машины с той самой улыбкой, от которой мое сердце до сих пор замирало.
— Папа! — завизжала Лили, бросаясь к нему.
— Вот моя принцесса! — Майкл поднял ее на руки, а потом хлопнул Итана по ладони. — Эй, приятель! Хочешь помочь мне разжечь огонь для барбекю?
— Да! — Итан сжал кулаки.
Мое сердце ёкнуло.
— Погодите… Огонь? — насторожилась я.
Майкл и Итан переглянулись с заговорщическим видом.
Но тут они замерли, уставившись на что-то за моей спиной.
А затем я услышала тихий голос:
— Каролина… Каролина.
Я замерла. Я знала этот голос.
Медленно повернулась.
Моя мать стояла за белым забором, вся в слезах. Ее одежда была мятая и старая, волосы — седые и небрежно собранные в узел.
Она выглядела сломанной.
— Это… мои внуки? — ее глаза заблестели, когда она посмотрела на Итана и Лили.
Майкл мгновенно оказался рядом, его рука легла мне на талию. Дети озадаченно смотрели на незнакомку.
Я должна была увести их в дом и захлопнуть дверь. Но я не смогла. Я все еще любила свою мать.
Поэтому я впустила ее в дом.
…
А ночью меня разбудил Дюк. Он злобно лаял.
Я бросилась вниз. Входная дверь была открыта настежь.
В свете прожекторов я увидела фигуру у кустов.
Мама.
С рюкзаком на плече — тем самым, в котором я покидала ее дом 12 лет назад.
Она украла деньги и, скорее всего, золото из сейфа.
Наши взгляды встретились на секунду. Дюк зарычал, но она выскочила за ворота и исчезла в ночи.
Я стояла, не в силах пошевелиться.
— Я оставил сейф открытым специально, — тихо сказал Майкл, обняв меня. — Мне нужно было знать, можно ли ей доверять.
Слезы хлынули из моих глаз.
— Никогда не возвращайся, — прошептала я.
Тут я увидела детей. Итан обнимал Лили, защищая ее, как Майкл всегда защищал меня.
— Все хорошо? — спросил сын.
Я улыбнулась.
Да. Потому что все, что мне было нужно, уже было рядом.