Через два года после смерти жены я снова женился, надеясь восстановить семью. Но когда моя пятилетняя дочь прошептала: «Папа, новая мама становится другой, когда тебя нет», я был ошеломлен. Странные звуки из запертого чердака, строгие правила и страх Софи порождают леденящую душу тайну, которую я не могу игнорировать.
Я никогда не думал, что смогу снова найти любовь после потери Сары. Из-за того, что горе вытеснило мою грудь, дыхание несколько месяцев казалось необязательным занятием.
Но потом в мою жизнь вошла Амелия, вся в теплых улыбках и мягком терпении, и каким-то образом она сделала мир светлее.
Не только для меня, но и для Софи. Моя пятилетняя дочь сразу же полюбила ее, что было просто чудом, учитывая, какими тяжелыми были последние два года.
Когда Софи впервые встретила Амелию в парке, моя дочь не захотела покидать качели.
«Еще пять минут, папочка», — умоляла она, ее маленькие ножки качались все выше и выше.
А потом подошла Амелия, ее сарафан заиграл в свете позднего вечера, и сказала то, что изменило все: «Знаешь, я уверена, что ты сможешь дотронуться до облаков, если поднимешься чуть-чуть выше».
Глаза Софи загорелись, как звезды. «Правда?»
«Ну, я всегда так считала, когда была в твоем возрасте», — ответила Амелия, подмигнув. «Хочешь, я тебя подтолкну?»
Когда Амелия предложила нам переехать в дом, доставшийся ей по наследству, после свадьбы, это показалось идеальным вариантом. Дом был великолепен, с высокими потолками и детальной деревянной отделкой, которая говорила о спокойном величии.
Когда Софи впервые увидела свою новую спальню, у нее расширились глаза, и я не мог не улыбнуться ее восторгу.
«Это как комната принцессы, папа!» — визжала она, кружась на месте. «Можно я покрашу стены в фиолетовый цвет?»
«Мы должны спросить у Амелии, милая. Это ее дом».
«Теперь это наш дом», — мягко поправила Амелия, сжав мою руку. «И фиолетовый цвет звучит замечательно, Софи. Мы можем вместе выбрать оттенок».
Потом мне пришлось уехать по делам на неделю — моя первая длительная поездка после свадьбы. Я нервничала из-за того, что оставила свою маленькую семью, когда все еще казалось таким новым.
«С тобой все будет в порядке», — заверила меня Амелия, втискивая в мои руки дорожную кружку с кофе, когда я направлялся в аэропорт. «И у нас тоже. Мы с Софи проведем время с подружками».
«Мы будем красить мои ногти, папочка!» подхватила Софи, когда я опустился на колени, чтобы поцеловать ее в лоб.
Казалось, все было под контролем. Но когда я вернулся, Софи чуть не сбила меня с ног своими объятиями, прижавшись ко мне так, как она делала это сразу после смерти Сары.
Ее маленькое тело дрожало, прижимаясь к моему, когда она прошептала: «Папа, новая мама становится другой, когда тебя нет».
Мое сердце заколотилось в груди. «Что ты имеешь в виду, милая?»
Софи отстранилась, ее нижняя губа дрожала. «Она запирается в чердачной комнате. И я слышу странные звуки, когда она там. Это страшно, папочка! И она говорит, что мне нельзя заходить в ту комнату, и… и она злая».
Я старался, чтобы мой голос был ровным. «Каким образом, Софи?»
«Она заставляет меня убирать всю комнату в одиночку и не разрешает мне есть мороженое, даже если я хорошо себя веду». Софи повесила голову и фыркнула. «Я думала, что нравлюсь новой маме, но… но…»
Я крепко обнял Софи, когда она начала плакать, и мои мысли разбежались.
Амелия проводила много времени на чердаке, еще до того, как я уехал в путешествие. Она пропадала там часами, а когда я спрашивал об этом, она просто улыбалась и говорила, что «разбирает вещи».
Поначалу я не придавал этому особого значения. Каждому нужно свое пространство, верно? Но теперь я забеспокоилась.
И хотя поведение, описанное Софи, не было худшим сценарием, к которому я готовился, когда она сказала, что Амелия плохо к ней относится, оно все равно было немного грубым.
Когда Софи плакала у меня на груди, я не мог не задаться вопросом, не было ли появление Амелии в нашей жизни огромной ошибкой. Неужели я так отчаянно верил в наш счастливый конец, что упустил что-то важное?
Я хотела бы знать ответ. «Наверное, это просто старые вещи, милая. Пойдем, уже пора спать».
Но в ту ночь сон не приходил. Я лежал в постели рядом с Амелией и наблюдал за тем, как тени пляшут по потолку, а в голове крутились вопросы.
Неужели я совершила ужасную ошибку? Неужели я впустила в нашу жизнь человека, который причинит боль моей маленькой девочке? Я подумал об обещаниях, которые дал Саре в те последние дни. Обеспечить безопасность Софи. Сделать так, чтобы она выросла, познав любовь.
Когда около полуночи Амелия выскользнула из постели, я подождал несколько минут, прежде чем последовать за ней.
Снизу лестницы я наблюдал, как она отпирает чердачную дверь и проскальзывает внутрь. Я ждал, но не слышал, как она закрыла за собой дверь.
Я поспешил подняться по лестнице как можно тише. Поддавшись импульсу, я быстро открыл дверь и ворвался в комнату.
У меня отпала челюсть, когда я увидел, что находится внутри.
Чердак был превращен в нечто волшебное. Мягкие пастельные стены, полки, уставленные любимыми книгами Софи, и уютное кресло у окна, заваленное подушками.
В одном углу стоял мольберт с художественными принадлежностями, а потолок украшали мерцающие сказочные огоньки. В другом углу стоял детский чайный столик с изящными фарфоровыми чашками и чучелом медведя в галстуке-бабочке.
Амелия, которая поправляла чайник на столе, обернулась, когда я вошел.
«Я… я надеялась закончить, прежде чем показать тебе. Я хотела, чтобы это был сюрприз», — заикалась Амелия. «Для Софи».
Комната была прекрасна, но я не могла игнорировать узел в животе. «Она прекрасна, Амелия, но… Софи говорит, что вы были очень строги с ней. Никакого мороженого, заставляешь ее убираться в одиночестве. Почему?»
«Очень строга?» Плечи Амелии опустились. «Но я думала, что помогаю ей стать более независимой. Я знаю, что никогда не заменю Сару, да я и не пытаюсь, я просто… Я хотела сделать все правильно. Быть хорошей матерью». Ее голос надломился. «Но я все делала неправильно, не так ли?»
«Тебе не нужно быть идеальной», — мягко сказала я. «Ты просто должна быть рядом».
«Я все время думаю о своей матери, — призналась Амелия, опускаясь на сиденье у окна. «Все должно было быть именно так. Когда я начала работать над этой комнатой, то, даже не осознавая этого, почувствовала себя ее проводником. Быть строгой, поддерживать порядок…»
Она указала жестом на идеальные ряды книг и аккуратно расставленные принадлежности для рисования. «Я была так сосредоточена на создании этого идеального пространства, что забыла, что детям нужны беспорядок, мороженое и глупые истории».
По щекам Амелии потекли слезы. «Я забыла, что больше всего ей нужна… любовь. Простая, повседневная любовь».
На следующий вечер мы подняли Софи на чердак. Сначала она держалась в стороне, наполовину спрятавшись за моими ногами, пока Амелия не опустилась на колени рядом с ней
«Софи, мне так жаль, что в последнее время я была строгой», — сказала Амелия. «Я так старалась быть хорошей мамой, что забыла, как просто… быть рядом с тобой. Ты позволишь мне показать тебе что-то особенное?»
Софи огляделась вокруг, любопытство победило осторожность.
Когда она увидела комнату, рот Софи раскрылся в идеальном «О».
«Это… это для меня?» — прошептала она.
Амелия кивнула, ее глаза заблестели. «Все. И я обещаю, что с этого момента мы будем вместе убирать твою комнату, и, может быть… может быть, мы могли бы есть мороженое, пока читаем вместе?»
Софи долго смотрела на нее, прежде чем броситься в объятия Амелии. «Спасибо, новая мамочка. Мне это нравится».
«А здесь можно устраивать чаепития?» спросила Софи, уже направляясь к маленькому столику. «С настоящим чаем?»
«С горячим шоколадом», — со смехом добавила Амелия. «И с печеньем. Много печенья».
Позже вечером, когда я укладывала Софи в постель, она притянула меня к себе и прошептала: «Новая мама не страшная. Она милая».
Я поцеловал ее в лоб, чувствуя, как исчезают последние сомнения.
Наш путь к созданию семьи не был прямым и простым, но, возможно, именно это и сделало его реальным. Мы учились вместе, иногда спотыкались, но всегда двигались вперед.
И когда на следующий день моя дочь и моя жена свернулись калачиком в той комнате на чердаке, поедая мороженое и рассказывая истории, я понял, что все будет хорошо.