Стас устало уставился на чистый лист бумаги перед собой. Мысли разбегались, словно испуганные птицы, оставляя его в полной тишине. Никаких идей, никакого вдохновения — ни сегодня, ни вчера, ни за последние недели. Его ресторан, когда-то гордость и смысл жизни, медленно шёл ко дну, а он, казалось, не мог сделать ничего, чтобы изменить это. Дело было даже не в отсутствии знаний или опыта. Просто его жизнь окончательно потеряла цвет.
— Станислав Сергеевич, к нам клиент хочет заказать банкет, — раздался голос Насти, одной из старожилов ресторана.
Стас медленно поднял голову, будто каждое движение давалось ему через силу.
— У нас? Вы уверены, что он не перепутал место?
— Нет, говорит, что уже бывал здесь раньше. Хочет отметить юбилей.
— Может, объяснить ему, что сейчас здесь совсем другие обстоятельства? — угрюмо произнёс Стас.
Он направился к двери, но Настя решительно преградила ему путь.
— Стас, Вали нет уже три года, — начала она, глядя на него с тревогой. — Но здесь всё ещё работают люди. Ты должен вернуться в реальность. Если ты не возьмёшь себя в руки, ресторан придётся закрыть.
Её взгляд был полон сочувствия, но в нём читалась и твёрдая решимость.
— Я знаю, Настя. Но кому это нужно? Если ресторан закроется, значит, так тому и быть.
— А тебе? — спросила она, повышая голос. — Тебе всего 32, а ты уже похоронил себя заживо. Ресторан был вашим общим детищем. Валя вложила сюда всю свою душу. У неё были такие большие планы… Или теперь они никому не нужны?
Стас помрачнел. Ему не хотелось продолжать этот разговор.
— Вали больше нет, — произнёс он тихо. — А её мечты остались только в прошлом.
— А тебе? — повторила Настя, делая шаг вперёд. — Ты ведь сам выбирал эту жизнь, строил её вместе с ней. Почему сейчас просто отступаешь?
Некоторое время он молчал, чувствуя, как её слова проникают сквозь защитную стену безразличия, которую он выстроил вокруг себя.
— Насть, я понимаю всё, что ты говоришь. Знаю, что ты права. Но я не могу ничего изменить. Понимаешь? — его голос дрогнул.
В этот момент в зал вошёл мужчина, который хотел заказать банкет. Он внимательно осмотрел помещение и обратился к Стасу:
— Добрый вечер. Мы хотели бы отметить здесь мой юбилей. Когда-то праздновали здесь свадьбу сына, и всё нам очень понравилось. Особенно запомнилась одна женщина, Валентина. Она была невероятно внимательной и помогала с организацией. Мы надеялись, что она снова займётся нашим мероприятием.
Стас болезненно поморщился и тихо ответил:
— Валентины больше нет. Она погибла в автокатастрофе вместе с нашей дочкой три года назад. Возможно, вам стоит поискать другое место.
Он развернулся и направился к своему кабинету, но мужчина догнал его и схватил за руку.
— Значит, Валентина была вашей женой? Знаете что? Вы её не заслуживали. Она жила этим рестораном, вкладывала всю душу. А вы позволили всему разрушиться.
Стас замер на мгновение, затем глубоко вздохнул.
— Возможно, вы правы. Всего хорошего.
Мужчина ушёл, а Настя, наблюдавшая за происходящим, лишь покачала головой.
Прошло три часа. Стас сидел в своём кабинете, уставившись в одну точку на стене. Внезапно его отвлёк шум, доносящийся с заднего двора. Он поднялся, открыл дверь и увидел, как один из официантов грубо выталкивает бродягу с территории ресторана.
— Я не могу его тут оставить! Что, хозяину вместо оплаты предложить? Идите отсюда!
Стас заметил пожилого мужчину, которого прогоняли. В его душе что-то всколыхнулось — чувство, давно заглушённое горем.
— Игорь, что происходит? — спросил он, подходя ближе.
— Станислав Сергеевич… — официант замялся, указывая на бродягу.
Мужчина, выглядевший потрёпанным жизнью, протянул что-то в сторону Стаса:
— Вот, я не за просто так. Нашёл у речки. Он золотой, красивый. А у нас уже два дня не было еды.
Стас машинально посмотрел на руку бездомного, и его сердце на мгновение замерло. Мужчина протягивал браслет, и тот плавно перекочевал в ладонь Стаса. Его взгляд застыл на украшении — он сразу узнал его. Когда-то они с Валей придумали этот дизайн: каждое звено символизировало особую дату в их жизни. Однажды, во время купания на реке, Валя потеряла его. Они искали его до темноты, но безрезультатно. Стас тогда подумал, что кто-то уже подобрал его.
С этим браслетом было связано столько воспоминаний. Стас откашлялся, пытаясь справиться с эмоциями, но голос всё равно звучал хрипло:
— Игорь, дай этому человеку столько еды, сколько он захочет. Любой еды! И сделай так, чтобы хватило всем.
Игорь удивлённо посмотрел на него, но молча кивнул. Стас, не теряя времени, вернулся в кабинет. Он бережно положил браслет перед собой и закрыл глаза, погружаясь в воспоминания. Его пальцы непроизвольно остановились на одном из звеньев. Это был день открытия ресторана. Валя тогда была на седьмом небе от счастья, прыгала и хлопала в ладоши: «Наш ресторан станет самым лучшим! У нас не будет равных конкурентов».
И действительно, всё шло по плану, пока однажды кто-то пьяный не сел за руль и не врезался в машину, в которой ехали Валя с Ангелиной. Стас спрятал браслет в карман и вышел в основной зал. Всё казалось унылым и мрачным. Он огляделся: официанты лениво переговаривались, Настя что-то записывала, а бармен откровенно дремал за стойкой.
— Минутку внимания! — его голос прорезал тишину, и весь персонал тут же замер, удивлённо уставившись на босса, который редко выходил из кабинета.
— Слушайте, наш ресторан закрывается на два дня. За это время мы должны очистить каждый угол, починить всё, что сломано, и заменить то, что скоро выйдет из строя. Перепроверьте музыкальное оборудование, наймите нового диджея — старого я уже год не видел. Настя, принеси мне все контакты наших поставщиков, — он слегка улыбнулся. — Я ценю, что никто из вас не ушёл, пока я… отсутствовал. Обещаю, мы вернём ресторан к жизни. И ещё — всем будет повышена зарплата и выплачены премии. Настя подумает, как внедрить систему поощрений. Прошу вас всех — помогите мне начать с нуля.
Официанты одобрительно загудели, а Настя передала одному из них табличку с надписью «Закрыто».
— Я скоро подготовлю объявления, — сказала Настя и вышла из кабинета. Стас посмотрел на Игоря, который нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
— Ты за старшего, — сказал он. — К вечеру мне нужен список всего, что необходимо закупить.
Через несколько минут раздался стук в дверь.
— Входи, Настя, — произнёс Стас, не отрывая глаз от бумаг.
Она вошла и улыбнулась, остановившись напротив его стола.
— Что, если поменять вывеску? — спросила она, наклоняясь к нему. — Может, стоит освежить образ ресторана?
Стас задумчиво покрутил в руках ручку, затем поднял взгляд.
— Знаешь, сейчас любое изменение пойдёт только на пользу, — ответил он. — Насть, можно задать тебе один вопрос? — Он отложил ручку и присел на край стола.
— Конечно, попробуй, — сказала она, слегка пожав плечами.
— Я знаю, что ресторан до сих пор существует только благодаря тебе. Ты удержала команду, когда я был… скажем так, не в состоянии. Почему ты всё ещё здесь? Ведь тебе предлагали работу в других местах с лучшими условиями.
Настя опустила глаза, будто обдумывая ответ. Потом тихо проговорила:
— Ты же не для этого позвал меня сюда, правда?
Стас усмехнулся, но его голос стал серьёзным.
— Хорошо, мы обязательно поговорим об этом позже. Но сейчас… сможешь найти контакты того мужчины, который хотел заказать юбилей?
— Конечно, — кивнула она. — Уверена, мы устроим ему праздник, который он запомнит надолго. Он оставил свои данные и согласился подождать неделю.
— Отлично. Мне нужно заняться документами, а ты пока можешь идти.
Настя уже почти вышла, когда вдруг остановилась у двери.
— Стас?
— Да?
— С возвращением.
Её слова заставили его улыбнуться. Когда дверь закрылась, он достал из кармана браслет и, глядя на него, прошептал:
— Валя, я сделаю всё так, как ты хотела. Наш ресторан станет лучшим, обещаю.
Прошло два месяца. Стас вышел из кабинета и оглядел зал. Сегодня праздновали юбилей. Гостей было много, и каждый угол ресторана был наполнен смехом и радостью.
— Вот это аншлаг! — воскликнул он, заметив Настю. Подойдя к ней, он шутливо обнял её. — Это всё благодаря тебе. Ты потрясающе организовала всё. Как такое сокровище вообще могло к нам попасть?
Настя не ответила. Она смотрела на него с каким-то странным выражением, которое показалось Стасу знакомым.
— Не может быть… — пробормотал он.
Настя быстро отвела взгляд, и через секунду снова смотрела на него, как обычно. Стас даже встряхнул головой, пытаясь прогнать это странное чувство. Возможно, это просто игра его воображения. Больше он не выходил из кабинета до конца вечера. Воспоминания нахлынули: ведь именно Настя познакомила его с Валей. Они были приятельницами, но Настя всегда оказывалась рядом, помогая и поддерживая их, словно ангел-хранитель.
— Станислав Сергеевич, можно войти? — Настя заглянула в кабинет.
— Да, конечно, заходи.
Она села напротив него.
— Мы почти закончили уборку. Выручка сегодня… У нас никогда не было такой. А ещё поступили две брони от гостей юбиляра на предстоящие праздники.
— Это замечательно! — воскликнул Стас. Но, заметив её грустный взгляд, добавил: — Но почему ты выглядишь такой расстроенной?
Настя вздохнула.
— Стас, я хочу уволиться.
Он замер, будто не веря своим ушам.
— Ты была рядом, когда всё рушилось, а теперь, когда всё налаживается, ты хочешь уйти?
Она опустила глаза.
— Я была рядом, потому что ты тогда нуждался в поддержке. Теперь ты справишься сам. А ещё… с того момента, как мы познакомились, я знала, что не смогу смотреть, как ты снова становишься таким, как раньше, когда в твоей жизни появится кто-то другой.
Стас молча смотрел на неё, пытаясь осмыслить её слова. Настя поднялась, продолжая смотреть в пол. Он понял, что не ошибся в своих догадках. Волна жара прокатилась по его телу — он не хотел, чтобы она уходила. Но почему? Потому что она была незаменимой сотрудницей или по другой причине?
— Прости, Стас. Я пойду. Вот отчёт, а заявление оставлю на столе у администратора.
Она направилась к выходу, но он схватил её за руку.
— Постой! Настя… Может, нам стоит поговорить? Не парой фраз, а нормально, по-настоящему.
— Я не могу.
— Настя, я сейчас совершенно растерян. Я не хочу, чтобы ты уходила, и дело не только в том, что ты — лучшая сотрудница. Есть кое-что ещё, что беспокоит меня. Ещё вчера я даже не мог представить, что кто-то сможет занять место Вали, а сегодня понимаю, что это возможно. Прошу тебя, дай мне время, чтобы разобраться в своих чувствах. Всего пару месяцев… Не оставляй меня сейчас.
Настя колебалась, но в конце концов согласилась остаться. Однако после этого между ними установилось неловкое напряжение. Она начала избегать его, исчезла привычная лёгкость общения. И вскоре Стас осознал, насколько ему этого не хватает. Пару раз он пытался заговорить с ней, но Настя всегда ловко уклонялась от любых серьёзных обсуждений, отдаляясь всё больше.
— Эй, тебя босс ищет! — вдруг раздался чей-то голос.
Настя вздрогнула, не успев ничего предпринять. В этот момент в зал вышел Стас.
— Коллеги, минутку внимания! — начал он. Все повернулись к нему. — Поскольку мы давно перестали быть просто командой и стали семьёй, я не хочу от вас ничего скрывать. Вы все знаете, что произошло в моей жизни. Время лечит, боль становится менее острой, и, кажется, снова появляется желание жить.
Официанты с улыбками перевели взгляд на Настю. Она, напротив, побледнела.
— Настя, я прошу тебя стать моей женой. Ты заставила меня пройти через это, дала мне понять, что без тебя моя жизнь пуста.
Слёзы навернулись ей на глаза, и она, сияя от счастья, кивнула в ответ.