Город уже наполнился предпраздничным новогодним возбуждением, но в сердце Евгении по-прежнему стояла пустота и тоска. Хозяйка квартиры неожиданно подняла арендную плату, и Женя понимала — на две работы не протянет. Хотя работала она действительно много: уборщицей в офисе туристической фирмы и дворником в центре детского творчества.
Вторую работу взяла совсем недавно, чтобы Лидочка не осталась без подарков под ёлку. Государственная помощь ей была недоступна — официально она числилась замужней женщиной, живущей с мужем в деревне, а значит, «малоимущей» её признать не могли. Но тот самый муж, которого она ждала из армии с такой любовью, превратил её жизнь в ад.
Артём стал невыносимо ревнивым, контролирующим каждое движение. Он проверял телефон, допрашивал о каждом шаге:
— Где была? Кто там тебе звонил? С кем разговаривала?
До его возвращения Женя работала в библиотеке, помогала родителям по хозяйству. Но как только они поженились, Артём заявил:
— Ты больше никуда не пойдёшь работать!
— Да почему? — пыталась понять Женя.
— Знаю я ваше «работай». Сидишь, глазками стреляешь, с кем-нибудь шляешься! — говорил он.
Она старалась его успокоить:
— Все же знают, что я твоя жена. Всё-таки деревня…
Но он не слушал. Обвинял даже в том, как она ходит, как смотрит. И Женя начала верить — может, это правда всё из-за неё? Может, она сама во всём виновата?
Только однажды, когда к ней в гости приехала подруга Мариша — крёстная Лидочки, — Женя не выдержала и разрыдала:
— Ох, Мариш… Артём совсем с ума сошёл. Ревнует ко всему подряд, кричит, придирается. Я вся истерзалась…
Не успела договорить — в комнату вошёл муж. Услышав всё, он закипел:
— Что опять ноешь?! Может, и ты захочешь, как эта городская мадамка, в столицу свалить?
Он грубо вытолкал Маришу на улицу, а Жене влепил удар кулаком в ухо. Подруга схватила Лиду и выбежала прочь. Артём добавил ещё один удар — по затылку.
Когда Женя пришла в себя, в доме было полно людей. Мариша вызвала участкового, фельдшера, председателя сельсовета и соседок — все стали свидетелями произошедшего. Артём сидел в наручниках, давая показания.
— Бедняжка, как же у тебя голова распухла… — прошептала одна из женщин.
Женя посмотрела на мужа. Он сидел, опустив голову, и даже не пытался встретиться с ней взглядом. Мысли были заняты судом и тем, сколько ему светит. А у Жени теперь постоянный шум в правом ухе, жидкость из слухового прохода и необходимость носить вату и платок. Врачи обещали, что всё пройдёт. Но пока нельзя было ничего.
После суда Женя поняла: так дальше жить нельзя. Как только Артём отсидит свои 15 суток, начнётся снова. Нужно уезжать. С Лидой. Как можно дальше.
Прощание с родителями было тяжёлым. Но выбора не было. Они переехали в город. Сначала пожили у подруги, потом нашли маленькую квартирку. Библиотечных вакансий не было, поэтому Женя стала техничкой в офисе.
Коллектив её не принял. Коллеги насмехались над её деревенским акцентом, мужчины позволяли себе двусмысленные шутки. Но Женя терпела:
— Раз решилась на самостоятельную жизнь — терпи.
Уставшая после двух работ, она лишь мечтала добраться до кровати. Лида была в садике, за еду не надо было волноваться. Сама Женя питалась чем попало — только на выходные готовила что-то вкусное для дочери.
Как-то в лифте Женя чуть не столкнулась с новым сотрудником — молодым туристическим агентом по имени Арсений. Он был вежливым и, в отличие от остальных, никогда не унижал её.
— Простите, — сказал он, поправляя очки. — У вас сумка расстегнута. Проверьте, ничего не пропало?
— Хорошо, проверю, — ответила Женя и вышла.
— Постойте, — окликнул он. — Вас ведь Евгения зовут?
— Да.
— А меня Арсений, можно просто Сеня. Я новенький, никак не освоюсь. Мне кажется, вам тоже не очень комфортно в коллективе. Вы давно здесь работаете?
Разговорились. Не заметили, как оказались в одном автобусе и вышли на одной остановке.
— А вы точно здесь живёте? — удивилась Женя.
Сеня огляделся:
— Вот те раз! Совсем не туда заехал!
Женя улыбнулась. Но, как всегда, почувствовала вину:
— Это я виновата. Надо было раньше спросить.
Именно так её воспитывали: всегда брать вину на себя.
Она объяснила дорогу и они распрощались.
Дома её ждала Лидочка, которая плакала из-за заикания и насмешек в садике. Женя забыла про сумку и вспомнила только перед сном — нужно было проверить паспорт.
Открыв сумку, она обнаружила его на месте, но внутри лежала странная бумажка. Сердце замерло: крупная купюра. На ней простым карандашом был написан номер телефона.
«Странный способ оставить контакт», — разочарованно подумала Женя. Решила вернуть деньги завтра. Звонить не собиралась.
Утром, закончив уборку, она сразу отправилась в офис. В холле её уже ждал директор турагентства Серебряков.
— Что это ты к нам в нерабочее время заглянула? — спросил директор Валентин Андреевич.
— Да я, Валентин Андреевич, одну личную вещь в подсобке забыла, вот и пришла забрать, — ответила Женя, немного замявшись.
Начальник внимательно посмотрел ей в глаза.
— В подсобке… — повторил он, и Женя поняла — не поверили. — Ладно, бери, что твоё.
Она быстро направилась к лифту. Была пятница, коридоры офиса были заполнены клиентами, а у двери в кабинет Арсения вообще стоял плотный затор. Женя раздражённо поморщилась: «И чего все так рвутся в Новый год куда-то? Дома разве плохо? А я, как дура, пораньше примчалась».
Зайдя в подсобку, она начала переодеваться. «Странно, почему он так странно на меня посмотрел?» — думала она, пока мысли метались между работой, арендой и Лидой. Чтобы не мешаться в коридоре, решила провести время с пользой — убраться в туалетах.
Как раз закончила мыть руки, как в помещение вошёл Арсений.
— О, Женя? — удивился он. — Не ожидал вас здесь увидеть. Вы ведь обычно вечером приходите.
— Я спешила. Хотела вернуть вам вот это. — Она достала из кармана купюру и протянула ему.
Арсений нахмурился:
— Это вы мне?
— Ну да. Вы же вчера заметили, что у меня сумка расстегнута. Я подумала — может, вы положили её туда.
— Я? — он чуть рассердился. — У меня нет привычки шарить по чужим сумкам. Тем более, без причины.
Его искреннее недоумение заставило Женю покраснеть от смущения.
— То есть это не вы? Просто вчера вы обратили внимание на мою сумку, я подумала… — пыталась оправдаться она. — Тогда можно я возьму ваш номер телефона? — попросила она.
— Конечно, — он продиктовал цифры и добавил: — Мне пора. Сегодня полный аврал.
Женя сверила номер с тем, что был на банкноте. Совпадали только первые две цифры. «Тогда кто же положил эти деньги?»
Мысли закружились. Если это был тайный благодетель, почему бы просто не написать: «Пользуйтесь на здоровье»? Или хуже — кто-то пытался её подставить? В понедельник собрание, и кто знает, какие могут быть обвинения…
Руки затряслись. Возможно, это пустая паранойя. Но если квартира уже почти потеряна, эти деньги могли бы очень пригодиться. С этим грузом Женя вернулась домой, но всю ночь не могла уснуть.
Утром её разбудила Лида:
— Мамочка, вставай! Хозяйка пришла!
Женя, набросив халат, выбежала в коридор. Открыв дверь, увидела строгое лицо женщины, которая уже успела высказать всё, что думает.
— Доброе утро, Евгения. Пожалела, что сдала вам квартиру. Ни уборки, ни порядка, ни платы вовремя. И ключа нет. Полчаса стучу! Имейте в виду — больше я терпеть не буду. Ищите новое жильё.
Дверь хлопнула. Женя осталась в полной растерянности. Решительно набрала номер с купюры. Ответил приятный мужской голос.
— Здравствуйте, — начала она, стараясь говорить уверенно. — Я нашла у себя в сумке купюру с вашим номером. Не знаю, как они оказались у меня, поэтому хочу их вернуть.
В этот момент к ней подбежала Лида:
— Мама, нас теперь на улицу выгонят?
— Тихо, деточка, потом объясню, — прошептала Женя, а затем снова в трубку: — Алло, вы слышите меня?
Ответа не было. Звонок оборвался. Она набирала несколько раз — безрезультатно.
«Что делать? Не могу взять чужие деньги, но и выгонять нас тоже нельзя». Женя позвонила подруге Марине. Та сразу заявила:
— Бери и не думай! Деньги были у тебя в сумке — значит, тебе их дали. Кому ещё доверять, если не судьбе?
Женя не согласилась. Интуиция подсказывала — тут что-то нечисто. Она решила обратиться к Арсению.
— Сень, я всё-таки позвонила по тому номеру. Как только сказала, что хочу вернуть деньги — человек повесил трубку. Теперь совсем не знаю, что делать. Нам так нужны эти деньги, но не чужие же брать…
Арсений задумался:
— Может, это был тест? На честность. Читал, что некоторые компании проверяют сотрудников именно так — через нестандартные ситуации.
— То есть вы думаете, что начальник сам подбросил купюру? — удивилась Женя.
— Не лично он, конечно. Но люди у него есть. Кстати, мне предлагали место руководителя отдела, но с условием найти компромат на действующего начальника. Я отказался.
— Сеня… как вы меня успокоили. Я даже не ожидала, что смогу вздохнуть свободно.
Они долго говорили, и Женя впервые за долгое время почувствовала — в жизни может быть и свет.
На собрании Женя села подальше, у самого выхода. Коллеги, как всегда, сторонились её, образовалось пустое пространство. Последним вошёл Арсений и сразу занял место рядом с ней. За спиной послышалось недовольное шушуканье.
Директор говорил о развитии компании, о новых филиалах. А в конце неожиданно сказал:
— На прошлой неделе я провёл для вас внутренний тест на честность.
Сотрудники зашумели.
— Для каждого из вас создавалась индивидуальная ситуация, чтобы выявить ваши качества. И успешно прошли его только двое — Арсений Глебов и Евгения Серебрякова.
Валентин Андреевич сделал паузу:
— Это был эксперимент. Никто не будет уволен или наказан. Но надеюсь, вы сделаете выводы. Все свободны. Серебрякова и Глебов, останьтесь.
Когда комната опустела, директор подошёл к Жене и, как раньше, посмотрел прямо в глаза:
— Почему вы никогда не просили прибавку? У вас ребёнок, съёмная квартира…
— Я считала, что если согласилась на предложенную зарплату, то уже не могу требовать больше. Это как-то… неэтично.
— Да, вы правы, — кивнул директор. — Именно поэтому я и решил предложить вам повышение.
Увидев, что Женя смущена, он добавил:
— Вчера, когда вы разговаривали по телефону, я услышал вашу дочь. Она спрашивала, не выгонят ли вас на улицу… У меня внутри всё сжалось. У моей дочки был такой же голосок — звонкий, немного детский. Её и её маму унесла жизнь много лет назад в страшной аварии.
Он сделал паузу, затем продолжил:
— Но сейчас речь о другом. Я искренне восхищён: вы не взяли чужие деньги, не скрылись, а попытались вернуть их владельцу. Это невероятная честность. Такие люди мне нужны на ответственных должностях. Поэтому Арсений Павлович здесь не случайно. Мы предлагаем вам обучение и возможность стать сертифицированным туристическим агентом международного уровня.
Женя сидела, потрясённая. Слова начальника казались ей чем-то из области фантастики.
— Ну что вы, это слишком щедро, — наконец вымолвила она.
— Эх, Евгения, вы ничего не понимаете в настоящих инвестициях, — улыбнулся Валентин Андреевич. — Развитие квалификации надёжного сотрудника — лучшая ставка. Мне нужен проверенный человек на должность заместителя Арсения. Он возглавляет отдел, а вы будете работать под его началом. Как, согласны?
Женя смотрела на босса, будто видела его впервые. Долгое время она считала его просто строгим руководителем, но теперь понимала — он относится к сотрудникам как к родным.
Когда они с Арсением вышли из кабинета, тот осторожно спросил:
— Простите, Жень, ваша Лида действительно заикается?
— Да, — тихо ответила Женя, прикоснувшись к уху под платком. Этот жест напоминал о прошлом, которое до сих пор отзывалось болью.
— Не обижайтесь, это не праздное любопытство, — поспешил он оправдаться. — Дело в том, что мой отчим — директор центра реабилитации для детей, а мама там работает логопедом. Очень опытный специалист. Я уверен, она сможет помочь Лиде.
— Спасибо тебе, Сеня, — поблагодарила Женя. — Как только немного соберу денег, обязательно свожу её к вам.
— Да какие деньги? Мама не возьмёт оплату. Скажем, что ты моя девушка.
— Арсений, нельзя же так… говорить неправду матери.
— А может, это и не будет неправдой? — мягко сказал он. — Я очень надеюсь, что со временем ты действительно станешь моей девушкой. До тебя мне ещё ни с кем не было так легко и приятно общаться. И взгляд у тебя такой… добрый, светлый…
Женя согласилась на онлайн-курсы престижного института. Вместе с Арсением они стали лидерами компании, благодаря чему фирма уверенно вошла в число самых успешных в регионе.
Валентин Андреевич, который всегда был против романов на работе, сам благословил их связь, узнав, что Женя официально оформила развод.
После нескольких занятий с логопедом Лидочка заметно прогрессировала — почти перестала заикаться, с удовольствием читала стихи и пела песни. У Жени тоже прошло воспаление уха, и она смогла снять платок. Когда Арсений впервые увидел её распущенные волосы, то даже замер:
— Вот это да! Ты не только добрая и порядочная, но и просто красавица!
— О чём ты? — рассмеялась Женя. — Всего пару месяцев назад я была деревенской уборщицей, которую все сторонились.
Свадьбу сыграли дважды: сначала в узком кругу коллег, потом — в деревне, где собрались родные и старые друзья. Арсений перевёз Женю и Лиду к себе — в просторную квартиру, доставшуюся ему от отца. Женя сразу принялась за дело, превращая холостяцкое жилище в уютный дом.
Через год в семье родился сын — здоровый, крепкий малыш, похожий и на маму, и на папу.
Что до Артёма, бывшего мужа Жени, то после развода его жизнь совсем разладилась. Никто не хотел связываться с человеком, склонным к рукоприкладству. Затянутые отношения с алкоголем завершились громким скандалом — в состоянии опьянения он попытался ограбить местный магазин. На этот раз срок был уже не условный — Артём получил серьёзное наказание.
Лида никогда не вспоминала о биологическом отце. Для неё папой стал Арсений — заботливый, ласковый, настоящий защитник.