— Никто ничего не узнает, — Влад криво усмехнулся, поднимая тяжёлый камень. — Скажу, что ты сорвалась с обрыва. И всё — конец. Тебя просто никто искать не станет. Мы на другом континенте. Кому нужно возиться с какой-то там потерянной туристкой? А я вернусь домой вдовцом, вступлю в наследство… И наконец женюсь на той, которую действительно люблю. А о тебе забуду, как о кошмарном сне!
Марина мечтала об этом путешествии в Африку давно. Много месяцев подряд ей снились зелёные джунгли, полные кричащих обезьян и ярких птиц, раскалённые пески пустынь, бескрайние саванны с жирафами и львами, где каждый шаг — как прикосновение к первозданному миру. Она хотела сбежать из серого, занесённого снегом города, от постоянного дождя и хмурых будней, чтобы очутиться где-нибудь там — среди жизни дикой и свободной.
Теперь билет до Конго уже лежал в её кармане, а до Африки оставались считанные часы. В багаж она без сожаления укладывала купальники, шорты, панамки — всё, что могло понадобиться в тропиках. Но для Марины это было не просто путешествие. Это был шанс. Шанс спасти свой брак.
Они были женаты всего полтора года, но между ними уже образовалась пропасть. Порой ей казалось, что Влад её презирает — или даже ненавидит. Они работали вместе, он почти не обращал на неё внимания, хотя она была его начальницей. После аварии, в которой погибли её родители, Марина унаследовала семейное рекламное агентство. И буквально сразу же в её жизни появился Влад.
Каким-то образом ему удалось завоевать её доверие. Он был начитан, галантен, обладал острым языком и умел удивлять. Марине этого так не хватало, что она, поддавшись импульсу, согласилась стать его женой. После роскошной свадьбы и медового месяца на берегу океана в их отношениях начало просыпаться что-то холодное и чужое. Теперь Марина надеялась, что эта поездка поможет восстановить то, что ещё можно спасти.
Когда Влад проходил мимо комнаты Марины и увидел, как она с трудом застёгивает раздувшуюся сумку, он остановился и насмешливо фыркнул:
— Ты что, собралась там остаться навсегда? Зачем столько вещей?
Марина, справившись с замком, устало улыбнулась:
— Просто хочется каждый день быть разной. Хотя бы внешне.
Влад снова фыркнул, пожал плечами и ушёл. Марина проводила его взглядом и глубоко вздохнула.
— Надеюсь, это не зря… — пробормотала она себе под нос.
Через трое суток, после нескольких пересадок в разных странах, они оказались в Конго. Оттуда туристический автобус доставил их в деревню, где находился базовый лагерь. Марина смотрела по сторонам, как ребёнок, открывший новую вселенную. Влад же хранил молчание, сидел с недовольным видом и явно не разделял её энтузиазма.
Его раздражали все: громко смеющиеся американцы, старая пара из Франции, даже молодая гид — симпатичная чернокожая девушка, прекрасно владевшая русским и английским. Он косился на неё с плохо скрываемым презрением, и когда Марина толкала его в бок, в ответ получала лишь злое выражение лица.
— Посмотри, какая красота! — шептала она, показывая на носорога, который медленно брёл по саванне. — Какой огромный! Думаешь, он может перевернуть наш автобус?
Влад даже не взглянул.
— Не знаю, — процедил он. — Только если перевернёт, я наконец смогу выспаться.
Он бросил недобрый взгляд на американцев, которые снова заливались смехом, и высунул язык. Те ответили доброжелательными улыбками и помахали ему рукой.
— Перестань, ради бога! — прошипела Марина. — Не порти людям отдых!
Но Влад уже демонстративно отвернулся и закрыл глаза, словно погрузился в сон. Марина больше не пыталась его вовлечь — теперь саванна уже не радовала её так, как раньше. Что-то внутри него сломалось. Что именно — она не знала. Но одно стало ясно: их брак, возможно, уже невозможно спасти.
Первая ночь в Африке пролетела быстро. Периодически просыпаясь, Марина слушала жутковатые крики ночных птиц, от которых мурашки бежали по коже. Утром, после короткого завтрака, группа отправилась к знаменитому водопаду, спрятанному глубоко в джунглях. Автобус мог подъехать только к самому входу, дальше предстояло пройти около двух километров по узкой тропе, окружённой кривыми кустарниками и низкорослыми деревьями.
Марина и Влад тоже взвалили рюкзаки на плечи и последовали за гидом и охранниками. Она шла весело, с интересом рассматривая всё вокруг, срывая цветы и пытаясь поймать крупных синих бабочек. Влад же молчал, нарочно не смотрел на жену.
— Смотри, кого я поймала! — засмеялась Марина, протягивая ему здорового полосатого жука, который сидел у неё на ладони, занимая почти всю руку. — Такой тяжёлый, будто камень…— Это жук-голиаф, — без особого интереса произнёс Влад, брезгливо взглянув на насекомое. — В школе у нас был один в кабинете биологии. Правда, мёртвый.
Марина ловко подкинула жука вверх, тот расправил крылья и медленно полетел сквозь тропический воздух.
— Откуда ты только всё знаешь? — Марина попыталась разрядить напряжение в его голосе. — И про жуков, и вообще… Тебе что, вместо сказок мама читала энциклопедии?
Впервые за долгое время Влад чуть заметно улыбнулся:
— Нет, мама мне ничего не читала. Она всегда работала, я её почти не видел. Мне пришлось самому учиться читать… Ещё в пять лет.
Марина кивнула, понимающе и немного грустно. Она поправила лямку рюкзака, соскользнувшую с плеча.
— А мне родители часто читали вслух, — задумчиво сказала она. — Особенно мама — у неё был такой мягкий, тёплый голос. А отец любил страшные сказки. Иногда до ужаса пугал меня перед сном, но всё равно было интересно…
Она хотела продолжить, но вдруг позади раздался встревоженный крик. Оба резко обернулись. К ним спешила девушка-гид.
— У мадам Легранж случился сердечный приступ, — торопливо объяснила она. — Её муж и двое американцев отвезли её обратно в гостиницу. Если хотите, можете вернуться тоже.
— Нет, мы пойдём дальше, — решительно ответила Марина. — Мы уже почти на месте.
Гид кивнула и, напомнив им о необходимости оставаться на тропе, поспешила обратно к автобусу.
— Вчера, кажется, она перебрала вина, — фыркнул Влад, вытирая пот со лба. — Неудивительно, что её хватил приступ. Здесь же ад как жарко.
Он замолчал, и Марина снова попыталась заговорить с ним, но Влад снова включил режим «молчания». Она тоже устала бороться с его холодом и надолго замолчала.
Но долго терпеть не смогла.
— Что с тобой происходит, Влад? — наконец не выдержала она. — Почему ты так себя ведёшь? Как будто меня рядом нет! Я тебе надоела? Работа? Должность? Или… у тебя появилась другая? Скажи прямо. Перестань игнорировать меня, как будто я для тебя — пустое место!
Лицо Влада стало каменным. Он сжал челюсти, но всё-таки ответил:
— Пришли, — сказал он, указав вперёд, где между деревьями показался водопад. — Посмотри… красиво.
Марина, раздосадованная и злая, нехотя подошла к краю скалистого плато. Прямо перед ней, с огромной высоты, вниз, в круглое, словно зеркало, озеро, падал величественный водопад. Его мощь и красота завораживали. На мгновение она забыла обо всём.
А Влад тем временем аккуратно положил свой рюкзак и поднял с земли большой, гладкий камень.
— Ты права, — глухо произнёс он. — У меня есть другая. Её зовут Алиса. Ты её знаешь. И она беременна. Шесть недель. Мои.
Марина медленно повернулась к нему, не веря своим ушам.
— Алиса? Из маркетинга? — выдохнула она. — Ты изменял мне с ней?
Влад кивнул.
— Я люблю её. А тебя — никогда не любил, — его голос стал жёстким. — Женился ради того, чтобы получить доступ к твоему бизнесу. Столько времени терпел твои капризы, а повышения так и не дождался. Вечно: «работаешь плохо», «проекты блёклые»… Да пошла бы ты, стерва мелкая!
Он сделал шаг вперёд. Марина инстинктивно отступила, поскользнулась на влажной земле, едва не упала.
— Влад, не делай этого, — взмолилась она. — Я дам тебе деньги, мы разведёмся официально. Только не здесь. Не так. Пожалуйста…
Но он не слушал. Подняв камень, он медленно направился к жене. Она попыталась убежать, но тяжёлый рюкзак мешал. Марина споткнулась и оказалась у самого края обрыва.
Влад занёс руку.
Удар был внезапным. Голова закружилась, в глазах потемнело. Марина почувствовала, как проваливается вниз — в зелёную, шумящую бездну. Вода приняла её в свои объятия.
Через секунду она вынырнула, задыхаясь. Из раны на голове лилась кровь. Сверху доносился лишь шум водопада.
— Помогите! — закричала она, чувствуя, как силы покидают тело. — Кто-нибудь!
Её крик растворился в вечной симфонии дикой природы. Никто его не услышал.
С последним усилием Марина потянулась к берегу. Выбравшись из воды, она нашла укрытие в небольшой пещере, скрытой за зарослями, и, упав на холодный, влажный пол, потеряла сознание.
Влад бежал сквозь деревню, не разбирая дороги. В голове одна мысль: нужно всё обставить как несчастный случай. Повстречав на полпути гида и охранников, он театрально упал на землю и закрыл лицо руками.
— Моя жена… — закричал он, изображая рыдания. — Она упала с водопада! Хотела подойти к озеру… И поскользнулась! Господи, я ничего не успел сделать!
Девушка-гид и охранники помогли его подняться, отвели в автобус и попросили американцев присмотреть за ним. Но услышав, что вызывают полицию, Влад вдруг резко вскочил, оттолкнул одного из туристов и, выбежав из автобуса, исчез в джунглях, будто его и не было.
Марина с трудом пришла в себя. Голова раскалывалась, тело ломило, но она знала — нельзя терять времени. Ощупью двигаясь по холодным стенам пещеры, она шла куда глаза глядят, теряя счёт минутам и часам. В какой-то момент её ослепил яркий свет, а в уши ударил голос людей — это были спасатели. Увидев их, Марина инстинктивно подняла руки, чтобы показать, что не опасна. Рядом с ней неожиданно возникла горилла — дикая, но спокойная. Спасатели опустили оружие и осторожно подошли к ней.
Через некоторое время Марина уже стояла у берега озера, где в воду падал величественный водопад. Там же находились гид и несколько полицейских, которые что-то записывали в блокноты. Заметив женщину, они замолчали и направились к ней.
— Слава Богу, вы живы! — девушка-гид обняла её, стараясь не смотреть на рану на голове. — Мы обыскали все пещеры после того, как водолазы не нашли вас в озере. Как вам удалось выжить?
Марина коротко рассказала о случившемся, чувствуя, как тело просит отдыха.
— А где мой муж? — спросила она, — почему его нет с вами?
Гид нахмурилась, переглянулась с полицейским. Тот, немного помедлив, заговорил на ломаном английском:
— Ваш муж… он мёртв. После вашего исчезновения он убежал в джунгли. Позже двое местных видели, как он упал в реку. Разбился о камни, а потом его тело утащил крокодил. Простите.
Он достал сигарету, покрутил её в пальцах и бросил на землю. Потом молча ушёл.
— Крокодил… — повторила Марина, поднимая с земли недокуренную сигарету. — Какой кошмар…
Она попросила у гида огонька и долго сидела, глядя на падающий водопад. Мысли роились в голове, словно стая испуганных птиц. Ей самой было трудно поверить, что всё это произошло на самом деле. Что она прошла через предательство, предательское нападение и падение с обрыва. Только синяки, боль и шрам на голове напоминали ей о реальности.
С усилием поднявшись, она последовала за гидом к автобусу, игнорируя журналистов с их микрофонами и камерами.
После всего случившегося Марина приняла решение — отпуск окончен. Дома она организовала символические похороны, передав управление рекламным агентством своей подруге Виктории. На работе появилась лишь однажды — чтобы встретиться с Алисой, той самой сотрудницей отдела маркетинга, имя которой Влад произнёс перед смертью.
Когда девушка вошла в кабинет, Марина молча положила на стол бумажный пакет с деньгами.
— Здесь двадцать тысяч, — сказала она, не сводя глаз с фотографии, где она и Влад ещё были вместе. — Бери, пиши заявление и уходи. Навсегда.
Алиса заглянула в пакет, побледнела и медленно опустилась на стул.
— А Влад? — тихо спросила она. — Мы же… Вы всё знаете?
Марина молча кивнула.
— Его больше нет, — сказала она холодно. — Он всё рассказал мне — прямо перед тем, как… Так что забудь обо мне. Пиши заявление и убирайся.
Алиса взяла бумагу и ручку, но долго не могла решить, что писать.
— А что указывать? — наконец спросила она.
— Не знаю, мне без разницы, — равнодушно ответила Марина, переворачивая фотографию лицом к стене. — Можно просто «по собственному желанию». Это даже лучше.
Алиса быстро набросала текст, и Марина, даже не читая, отправила её в кадры. Когда девушка вышла, она опустила жалюзи, выключила свет и покинула кабинет, в котором стало слишком тяжело дышать.
Несколько месяцев Марина провела на приёмах у психотерапевта. После Африки её мучили головные боли и кошмары, избавиться от которых помогали только лекарства. Иногда, чтобы отвлечься, она выходила в парк. По совету врача завела собаку — большого добродушного ретривера по кличке Рокки. Теперь она больше не чувствовала себя одинокой.
Однажды весенним вечером, прогуливаясь с Рокки по парку, Марина услышала, как кто-то окликнул её по имени. Обернувшись, она увидела молодого человека в длинном потёртом плаще, с холстом в руках. Подойдя, он робко протянул ей картину.
— Меня зовут Матвей. Я уличный художник. Часто вижу вас здесь, в парке… Решил нарисовать. Как вам?
Марина аккуратно развернула холст. На нём было её лицо — немного грустное, немного задумчивое, но настоящее.
— Очень хорошо, — улыбнулась она. — Почти моложе выгляжу. Только вот почему такая печальная?
Матвей засунул руки в карманы и неловко улыбнулся.
— У вас всегда такое выражение лица, — сказал он, разглядывая носки своих ботинок. — Я не стал ничего приукрашивать. Если хотите, могу написать другой портрет…
Марина рассмеялась, аккуратно спрятала холст в сумку и потянула на поводке нетерпеливо рвущегося вперёд Рокки.
— С удовольствием посижу для вас моделью снова, — сказала она, — но сейчас мне пора. До встречи.
Она уже сделала несколько шагов, когда Матвей осторожно коснулся её рукава.
— Простите… — начал он дрогнувшим голосом, будто боялся собственных слов. — Я хотел спросить… Что вы делаете сегодня вечером?
Марина понимающе посмотрела на него и слегка улыбнулась.
— Ничего особенного, — ответила она. — А что? Есть идеи?
Матвей замялся, но всё-таки кивнул:
— Мы могли бы… прогуляться. Или просто выпить кофе…
Марина тихо рассмеялась и достала из кармана помятую визитку.
— Держите, — протянула она её ему. — Как решите, куда меня пригласить — сразу звоните. Может, придумаете что-нибудь интереснее, чем банальное кафе. Вы же художник, правда? Воображения вам точно не занимать.
С этими словами она легко хлопнула его по плечу и зашагала прочь. Матвей остался стоять на месте, сжимая в руках визитку и провожая её взглядом. Когда он скрылся из виду, Марина посмотрела на Рокки и задумчиво произнесла:
— Ну как, понравился тебе этот парень? Вроде неплохой, а? И рисует здорово. Может, и правда стоит сходить?
Рокки радостно завилял хвостом и громко тявкнул.
— Ты тоже так думаешь? — улыбнулась Марина. — Тогда я согласна.
Она продолжила путь, размышляя, куда именно предложит ей встретиться Матвей. На самом деле, ей было не важно куда — лишь бы рядом был человек, который действительно её слышит. И, как ни странно, она чувствовала: Матвей может быть таким человеком. Он ей нравился. А это уже было важно.
Прошло время. О Владе Марина старалась не вспоминать. То, что было — осталось там, в жаркой Африке, в памяти, полной боли и страха. Сейчас её жизнь была другой. С Матвеем их связывали пока ещё нежные, робкие отношения — больше дружеские, чем романтичные. Но она не торопила события. Его ухаживания были приятны, его внимание — искренним.
А об Алисе она почти не думала. Не знала, где та теперь, и не хотела знать. Где-то внутри Марина считала себя чистой перед этой женщиной. Она не знала правды о многом — и, возможно, лучше так и оставить.
Новая жизнь начиналась медленно, но уверенно. С собакой, с прогулками, с холстами, наполненными светом. И с шансом начать всё сначала.