— Порча — это очень серьёзно, девочки, — начала Людмила. — Хотите, расскажу одну историю? Про козни свекрови. Пыталась она зятю навредить, а сама себе хуже устроила. И не выдумка, а правда, случилось это давным-давно…
На третий день Наталья чувствовала себя ужасно. Изматывающая зима, резкие перепады температур, постоянное перенапряжение на работе — организм не выдержал, девушка заболела. Бригада скорой помощи госпитализировала её с подозрением на пневмонию.
Впервые в жизни Наталья оказалась в больнице. Палата оказалась довольно уютной: чистые белые стены, большие окна, сквозь которые пробивался скудный зимний свет, и четыре кровати, три из которых уже были заняты. Как только Наталья вошла, женщины сразу повернулись к ней, рассматривая новую соседку.
— Здравствуйте! — бодро поздоровалась она.
Первой отозвалась женщина с короткой стрижкой, лежавшая ближе всех к двери. Лицо у неё было добродушное, но уставшее.
— Здравствуй, милая. Что привело? — поинтересовалась она, внимательно глядя на Наталью.
— Воспаление лёгких. Вот, привезли сюда. Только что оформилась, — ответила Наталья, поставив сумку на пол.
— Ох, бедняжка! В такую погоду легко простудиться. Меня радикулит скрутил — думала, не встану больше. Меня зовут Людмила, можно просто Люда.
— Очень приятно, я — Наталья, — представилась та, улыбнувшись.
Из дальнего угла раздался голос второй женщины, с длинными тёмными волосами:
— А меня — Ирина. Лежу с обострением гастрита.
Третья женщина, худенькая и бледная, продолжала молча наблюдать за происходящим из-под одеяла.
— Ну что, Наталья, устраивайся. Твоя кровать у окна свободна, бельё в тумбочке, — сказала Люда, указав рукой на место.
Наталья начала распаковывать вещи. Пока она стелила постель, Люда не переставала задавать вопросы:
— Откуда ты? Работаешь где?
— Я из Подмосковья, работаю делопроизводителем в маленькой фирме.
— У меня внуки тоже в Подмосковье живут, в Химках. Бывала там?
— Конечно, была. У меня там подруга. Странный мир, правда?
— Как интересно! Ну, устраивайся, Наташа. Сейчас поужинаем, у меня есть малиновое варенье, мама передала, — предложила Люда, подмигнув.
Наталья закончила заправлять кровать и села на неё. Самочувствие было плохим, но болтливая соседка хоть немного отвлекала от тяжёлых мыслей.
— Спасибо, Люда. Чай с радостью, но сначала, наверное, вздремну. Очень устала, — призналась Наталья.
— Конечно, отдыхай. Мы тихо посидим, — кивнула Люда, понизив голос.
Наталья закрыла глаза. Ей казалось, что она сейчас провалится в глубокий сон, но внезапно её окликнула Ирина:
— Наташ, а ты замужем?
Наталья удивилась вопросу:
— Да.
— А дети есть?
— Нет.
— Жалко, — вздохнула Ирина.
— Почему жалко?
— Как почему? Дети — это смысл жизни, настоящее счастье!
— Не уверенна. У каждого свой смысл, — ответила Наталья, снова прикрывая глаза.
— Нет, не каждый! Для каждой женщины главное — семья и дети. Всё остальное — ерунда! — заявила Ирина.
Наталья почувствовала, как голова начала раскалываться. Только приехала, и уже споры ни с того ни с сего. Хотелось бы тишины и покоя, а тут такие дискуссии.
— Девочки, давайте без споров. Каждый живёт как хочет, — вступила Люда, стараясь смягчить обстановку. — Пусть новенькая отдохнёт. Давайте помолчим немного.
Ирина недовольно фыркнула, но затихла. Наконец Наталья смогла уснуть. Ей снились какие-то обрывки, смутные образы, лица незнакомцев. Разбудили её легкие прикосновения к плечу.
— Наташ, просыпайся! Ужин скоро, надо поесть, — услышала она голос Люды.
Она села на кровати и огляделась. В палате горел мягкий свет, за окном стемнело.
— Сколько я проспала?
— Часа два, — ответила Люда. — Пойдём в столовую? А то всё разберут.
Сил почти не было, но есть нужно. Наталья согласилась.
Поели молча. Вернулись быстро. Ирина лежала с книгой, третья женщина по-прежнему молчала под одеялом.
— Ну что, Наташ, как себя чувствуешь? — спросила Ирина, откладывая книгу.
— Стала чуть лучше.
— Отлично! А чем занимаешься? Любишь читать?
— Люблю, но сейчас не до этого.
— А я без книг не могу. Это для меня спасение, особенно когда лежишь в больнице и делать нечего.
— Это верно, — согласилась Наталья.
Палата погрузилась в тишину. Каждая думала о своём. Наталья смотрела в окно, на падающие снежинки, и вдруг стало невыносимо грустно. Она почувствовала, как сильно скучает по мужу. Хотелось домой, в тепло и уют.
— А у вас тут как проводят вечера? Чем занимаетесь? — спросила она.
— По-разному: читаем, вяжем, просто разговариваем, — ответила Ирина. — А Людмила у нас главный рассказчик. Каждый вечер что-нибудь интересное расскажет. Мы её уже неделю слушаем — каждый раз что-то новое.
— Да ладно вам, — засмущалась Людмила, — просто чтобы не скучать, выдумываю что-нибудь. Ведь сидеть и молчать — одно мучение.
— А сегодня что расскажете? — поинтересовалась Ирина.
— Ещё не решила. Может, Наталья что-то предложит? — обратилась Люда к новенькой.
— Не знаю… Можно про работу, но там ничего интересного — обычная канцелярщина.
— А расскажите, как с мужем познакомились! Это всегда любопытно, — предложила Ирина.
— Да ничего особенного. На чьих-то именинах встретились. Он мне понравился, я ему тоже, видимо.
— А как проходила первая встреча?
— Обычно. Посидели в кафе, поговорили. Потом он меня проводил домой. Всё как у всех.
— Хватит её расспрашивать, — вмешалась Людмила. — Видно же, что человек устал. Давайте готовиться ко сну. Завтра рано вставать на процедуры.
Женщины начали укладываться. Наталья выключила свет и легла. Сон не шёл. Было странно лежать среди чужих людей. Она ворочалась, слышала, как кто-то кашляет, кто-то вздыхает. И вдруг нарушила тишину Людмила:
— Девочки, если никто не спит, расскажу одну историю. Давнюю, но занятную.
— Рассказывай, рассказывай! — подхватила Ирина.
Наталья прислушалась. Интересно было и ей.
— Было это с моей бабушкой. Жила она в далёкой деревне, где до города целая сотня километров. Так вот, в один год случилась страшная засуха — всё лето не было дождей, колодцы пересохли, урожай погиб, скот падал. Люди голодали. И вот, говорит бабушка, ночью, когда все уже спали, вдруг раздался стук в дверь. Она испугалась, конечно, но всё же пошла открывать. На пороге стоял старик — оборванный, грязный, истощённый. Говорит: «Пусти, дочка, переночевать. Устал и голоден». Бабушка была добрая, не могла отказать страннику…
— Пустила она старика в дом, накормила чем могла и уложила спать на лавке. Старик поел и сразу уснул. А утром, когда бабушка проснулась, его уже не было. Только на столе лежал простой серый камень. Сначала она удивилась, но решила, что это просто подарок от странника. Оставила его на столе и забыла. А потом в доме всегда был достаток: еда не переводилась, деньги находились, даже в самые тяжелые времена. Когда засуха закончилась и пошли дожди, урожай у них оказался лучше, чем у соседей. Люди говорили — всё это благодаря тому камню. Потом, после смерти бабушки, камень перешёл маме, а потом и мне. И с тех пор он всегда был рядом. Скажу вам честно — он мне не раз помогал. В трудные времена я держала его в руках и просила о помощи, — закончила свой рассказ Людмила.
В палате повисло молчание. Женщины переваривали услышанное.
— Очень интересная история, — первой нарушила тишину Ирина. — А где сейчас этот камень?
— Дома, у меня. Я его никому не показываю — боюсь, что украдут, — ответила Людмила.
— Мудро с вашей стороны, — одобрила Ирина.
— А вы сами верите в такие вещи? — спросила Наталья, обращаясь к Людмиле.
— Не знаю… То ли верю, то ли нет. Но факт в том, что камень мне всегда помогал, — ответила та.
— Может, это просто совпадение? — предположила Наталья.
— Может, и совпадение, — улыбнулась Людмила. — Но я предпочитаю думать, что в нём есть какая-то сила. Хотите, расскажу ещё одну историю? Про свекровь, которая невестку замучила?
— Конечно! — обрадовалась Ирина. — Рассказывайте!
Людмила слегка откашляла и начала:
— Жили-были молодые супруги, полюбили друг друга и поженились. Поначалу решили пожить с родителями мужа, пока не накопят на собственное жильё. Всё шло хорошо, но вот беда — свекровь с самого начала невзлюбила невестку. Неизвестно почему: то ли потому, что сын слишком ею увлечён был, то ли просто характер у неё был злой и ворчливый.
Свекровь начала потихоньку вредить. То в чай соль насыплет, то вещь испортит, то наговорит что-нибудь за глаза. Сноха всё понимала, но виду не подавала. Всегда была вежливой, старалась угодить, думала: «Авось, время пройдёт, и свекровь остынет». Добрая она была и верила в лучшее.
Но время шло, а свекровь становилась всё злее. Придиралась ко всему: и к еде, и к уборке, и к разговору. Каждую мелочь замечала, всё ей не нравилось. А по вечерам, за чаем, нашёптывала сыну, что жена его не любит, что она его использует, что не пара ему.
Сын слушал, но не вмешивался: «Вы сами разберётесь, зачем мне лезть? Живите мирно». Сноха чувствовала, как её муж начинает сомневаться, но всё терпела. Любила она его, не хотела, чтобы из-за свекрови рушилась их семья.
Но свекровь не успокаивалась. Ей хотелось, чтобы невестка ушла, чтобы сын принадлежал только ей. Такая вот у неё была зависть и ненависть.
— И вот, однажды… — Людмила сделала паузу, откашлялась и посмотрела на слушательниц.
— Что случилось потом? — не выдержала Ирина.
Наталья молча кивнула — ей тоже было интересно.
Людмила улыбнулась и продолжила:
— Прошло около трёх недель с начала этой вражды. Сноха всё терпела, но внутри росла обида. И вот, однажды утром она не смогла встать. Резкая боль пронзила ноги — как будто иголками кололи. Она посмотрела на них — опухли, словно бревна. Испугалась до ужаса.
На работу она, естественно, не пошла. Позвала мужа, показала ноги, рассказала, что происходит. Он тоже перепугался и вызвал врача. Тот осмотрел, пощупал, поставил диагноз — воспалительный процесс. Назначил мази, уколы, таблетки. Сноха начала лечение, но ничего не помогало. Боль не проходила, ноги всё больше отекли, ходить стало невозможно.
Муж и жена начали думать, в чём дело. И тогда она высказала своё подозрение: «Мне кажется, это свекровь что-то подливает или подсыпает. Не может быть, чтобы ноги просто так заболели».
Муж сначала не поверил: «Не может моя мать такого сделать. Ты сама себя накручиваешь». Но жена настаивала: «Я чувствую её ненависть. Она на меня смотрит, как на врага».
После долгих раздумий муж решил отвезти жену к бабушке-знахарке из соседней деревни. Только попросил её подождать, пока мать уедет в город — не хотел создавать скандала.
И вот, однажды свекровь уехала к сестре. Муж с женой собрались и поехали к знахарке. Приехали, их встретили, пригласили в дом. Сноха села на лавку, рассказала о своих болях, показала ноги.
Бабушка внимательно выслушала, осмотрела и говорит:
— Вижу, дочка, что на тебе порча. Кто-то желает тебе зла и старается навредить.
Женщина расплакалась: «Я знала! Это не случайность!»
Знахарка успокоила её:
— Не плачь. Я тебе помогу. Сниму порчу.
Она начала обряд: читала заговоры, шептала непонятные слова, водила руками над ногами. И вдруг боль начала утихать. Сноха почувствовала, будто что-то вытягивает из неё болезнь. Облегчённо вздохнула.
Когда обряд закончился, знахарка сказала:
— Зло вернётся к тому, кто его послал. Скоро обидчик сам получит по заслугам. Проверь матрас, милая.
Поблагодарили они бабушку, оставили ей денег и поехали домой. А свекровь уже вернулась из города. Увидев, что их не было дома, она сразу насторожилась.
— Где вы были? — спросила она недовольно.
— Просто в гости ездили, — ответил сын.
— В какие гости? Почему меня не взяли? — продолжала допытываться она.
— Мама, не начинай. Хотели развеяться. Жена болеет, ей нужен отдых, — сказал сын.
Свекровь посмотрела на невестку и заметила, что та стала свежее, румянее. Тут же поняла: были у знахарки. Разозлилась пуще прежнего, но виду не подала. Решила подождать и отомстить, как только представится случай…
Людмила замолчала, сделала паузу, чтобы перевести дыхание, и посмотрела на своих слушательниц.
— Ну что, девочки? — спросила она. — Не страшно?
— Очень даже страшно! — воскликнула Ирина. — А что было потом?
Наталья молча кивнула — ей тоже не терпелось узнать продолжение.
Людмила улыбнулась и загадочно произнесла:
— Дальше начинается самое интересное…
Она немного помолчала и продолжила:
— Вернувшись домой, жена вспомнила слова знахарки о том, чтобы проверить матрас. Попросила мужа снять его с кровати. Тот удивился: зачем это нужно? Но всё же помог. И как только они подняли матрас, обнаружили там… иголки! Множество тонких острых иголок, аккуратно обмотанных чёрными нитками. То, что называется «подклад».
Сноха сразу поняла — это работа свекрови. Как же точно бабушка предсказала! Она показала мужу находку и объяснила, что это порча. Он, наконец, поверил. Сомнений больше не было.
Жена взяла иголки и сделала всё так, как советовала знахарка. Та подробно рассказала, как правильно избавиться от такого зла, чтобы оно больше не вернулось.
И вы знаете — помогло! Ещё в тот же вечер боль в ногах начала стихать, опухоль спадать. Казалось, будто невидимый груз с неё слетел. Уже утром она смогла встать и сделать несколько шагов, правда, с трудом, но своими ногами! Это было настоящее чудо. После стольких дней мучений — снова ходить!
Свекровь, конечно, была в шоке. Она не ожидала, что её план провалится. Думала, что невестка так и останется прикованной к постели. А тут — вот она, ходит! Впрочем, виду старуха не подала. Притворилась, что ничего не знает, что всё нормально. Но сноха теперь не боялась её. Она знала правду. И решила больше не терпеть. Теперь она будет защищать свою семью, своё счастье. Не позволит больше унижать себя.
И началась между ними настоящая война. Не просто разногласия, а настоящая борьба. Кто кого пересилит — неизвестно. Свекровь, увидев, что сноха снова на ногах, не смогла скрыть своего разочарования. Лицо её исказилось, глаза засверкали злобой, губы сжались в тонкую линию. Яснее ясного — ей очень не понравилось то, что происходило.
А ещё через пару дней сбылось предсказание знахарки. Утром все собирались на работу, муж с женой уже одевались в коридоре, а свекровь почему-то не выходила из своей комнаты. Вдруг до них донеслись сильные стоны, доносившиеся из-за закрытой двери.
Сын забеспокоился. Постучал — ответа нет. Решился зайти внутрь и чуть не лишился чувств: ноги у матери были в два раза больше, чем у жены были во время болезни! Они распухли, покраснели, посинели, и сама она металась по кровати от боли.
Муж бросился к ней, стал будить, спрашивать, что случилось. Та стонала и говорила, что ноги горят от боли.
Тогда он понял: это кара. Зло, которое она посылала другим, вернулось к ней самой.
— Мама, ты ведь знаешь, что с тобой происходит. Это тебе за всё, — сказал он с горечью.
— Не знаю я ни про что! Говори глупости! Вызывай врача! — закричала она.
Сын вызвал врача. Тот приехал, осмотрел женщину и растерянно развел руками: такое он видел впервые. Назначил лечение, посоветовал лежать и не двигаться.
Но сын уже не верил в обычные лекарства. Он знал: это не болезнь, а последствие злых дел. И решил, что поможет матери, только если она признается в содеянном и попросит прощения у жены.
— Мама, я хочу тебе помочь, но только после того, как ты признаешься и извинишься перед моей женой, — твёрдо сказал он.
— Ни за что! Я ни в чём не виновата! Это она меня прокляла! — кричала свекровь, указывая пальцем на сноху.
Та стояла в углу, молча смотрела на неё и жалела. Она знала, что мать никогда не признает своей ошибки. Но надеялась, что со временем свекровь поймёт одну простую истину: зло всегда возвращается к тому, кто его посылает.
— Что было дальше, девочки, я не знаю, — закончила Людмила. — Не знаю, призналась ли свекровь, или так и не смогла. Выздоровела она или нет — тоже неизвестно. Может, и сейчас живут как кошка с собакой, а может, всё образовалось. Кто знает…
— Ой, Людмила, ну как так?! На самом интересном месте обрыв! — возмутилась Ирина.
Наталья молча кивнула — тоже хотела услышать финал.
— А что будет дальше — решайте сами, девочки. Придумайте свой конец этой истории, — улыбнулась Людмила и закрыла глаза, давая понять, что сегодня рассказы закончились.