Голос Эдварда Хоторна разорвал тишину, словно молоток о стекло. Он остановился в дверях главной спальни, высокий и напряжённый от злости, неверие выжжено на каждом резком контуре его лица. Плащ был насквозь промокший, но он не обращал на это внимания.
Всё его внимание было направлено на женщину в кровати — Майю Уильямс. Она резко села, сердце бешено колотилось, глаза широко раскрылись — не от чувства вины, а от шока. Двое близнецов, Итан и Эли, были прижаты с каждой стороны, наконец-то уснув, с умиротворёнными лицами и ровным дыханием.
Мишка в руках Итана поднимался и опускался в такт его дыханию.
— Я могу объяснить… — прошептала Майя, стараясь не разбудить детей. Её руки слегка поднялись, ладони раскрыты, спокойны. — Они испугались. Эли начал плакать. У Итана пошла кровь из носа.
Эдвард не дал ей договорить. Его рука ударила резко, слышался резкий щелчок, когда он её ударил по щеке. Майя покачнулась, задыхаясь, рука потянулась к щеке.
Она не закричала, не сказала ни слова. Глаза её встретились с его, больше поражённые поступком, чем его гневом.
— Мне плевать на твои оправдания, — прорычал Эдвард. — Ты уволена. Прямо сейчас.
Она на мгновение замерла, рука всё ещё на щеке, стараясь восстановить дыхание.
Её голос, когда она заговорила, был тихим, почти шепотом:
— Они умоляли меня не уходить. Я осталась, потому что наконец… они были спокойны. В безопасности.
— Я сказал: уходи.
Майя опустила взгляд на детей, которые продолжали спать глубоко и спокойно, как будто тени, преследовавшие их, наконец рассеялись. Она наклонилась, поцеловала Эли в голову, затем Итана. Ни слова больше. Ни сцены. Она надела обувь и прошла мимо Эдварда, не сказав ни слова. Он не удержал её. Он не извинился.
Внизу миссис Келлер обернулась, увидев, как Майя спускается по лестнице. Красное пятно на щеке говорило само за себя. Глаза старой женщины округлились от удивления. Майя молчала.
На улице дождь превратился в лёгкий туман. Майя вышла в серый полдень, плотно закуталась в плащ и направилась к воротам.
В спальне Эдвард всё ещё стоял. Он тяжело дышал. Взглянул на кровать. Челюсть сжалась. И вдруг он заметил что-то. Тишина.
Лоб Итана был гладким. Ни дрожи, ни шёпота, ни холодного пота. Эли сосал большой палец, другая рука спокойно лежала на покрывале. Они спали. Без крайней усталости. Без лекарств. Просто… спали.
Горло сжалось. Четырнадцать нянь. Терапевты. Врачи. Часы криков и истерик. И всё же Майя, незнакомка с мягким голосом, смогла то, что никто не мог. А он… он её ударил. Он сел на край кровати, голову спрятав в руки. Стыд растекался по груди, как чернила в воде.
На тумбочке лежал сложенный листок бумаги. Он развернул его:
Если не можешь остаться ради них, по крайней мере не прогоняй ту, кто сможет.
Без подписи. Он перечитал его дважды. Потом ещё.
В коридоре миссис Келлер наблюдала за ним.
— Мсье, — тихо сказала она, — она ничего не трогала. Она просто принесла их сюда, когда у малыша пошла кровь из носа.
Он не ответил.
— Она осталась, потому что они её просили. И всё.
Эдвард медленно поднял глаза. В них больше не было гнева, а лишь тихое раскаяние.
Снаружи ворота закрылись. И впервые за несколько месяцев дом Хоторнов погрузился в тишину. Не тишину боли или гнева — а тишину мира. Той, которую оставила после себя Майя.
В тот вечер Эдвард сидел в кабинете, бокал скотча рядом, листок Майи на столе, как вердикт. Он прочитал его семь раз.
Рука всё ещё болела, призрак удара оставался на коже. Он не был тем мужчиной, каким считал себя. И всё же он это сделал. Мгновение ярости, рожденное из горя, подпитываемое тысячей тихих неудач. Он ударил женщину — не просто женщину.
Он поднялся наверх. В коридоре, у детской, стоял маленький табурет. На нём блокнот для рисования Майи. Он открыл его.
Простые эскизы, не профессиональные, но полные сердца: двое детей держатся за руки под деревом, большой дом с множеством окон, фигура между ними, руки расправлены, словно крылья. Подпись:
Та, кто остаётся.
На вокзале Майя сидела на скамейке. Щёка пульсировала от холода. Она не плакала, когда он кричал, и даже когда ударил её. Но теперь, с тёплым кофе в руках, слёзы навернулись на глаза. Она быстро их вытерла.
Она осталась ради близнецов. Не ради денег и не ради престижа работы в особняке миллиардера. Она узнала в их испуганных взглядах тот же страх, что знала слишком хорошо: страх остаться наедине со своими кошмарами.
Поезд подъехал и заскользил. Она села у окна. Не заметила чёрную Бентли, въехавшую на парковку именно в тот момент, когда поезд тронулся.
Три недели спустя
Близнецы откатились назад. Кошмары Итана вернулись. Кровотечения Эли тоже. Эдвард понял, что дело не в терапии. Дело в доверии.
Он нанял частного детектива. От приюта в Саванне до кафе в Мэйконе и маленькой пекарни в Огасте.
Она была за прилавком, волосы собраны, щеки в муке.
Разговор:
— Я пришёл попросить у тебя прощения, — тихо сказал Эдвард, — и умолять вернуться.
— Я не знаю, нужны ли дети мне ещё, — ответила она.
— Им нужны. И мне тоже. Я ошибался. Я позволил боли сделать из себя человека, каким не хочу быть.
Майя долго смотрела на него.
— Ты не просто уволил меня, Эдвард. Ты унизил. Ты причинил боль. Почему я должна снова рисковать?
— Потому что с тобой они спят. Потому что они смеются. И потому что я дам тебе уважение и безопасность, которые ты заслуживаешь. От меня. От всех.
Она помолчала, затем сказала:
— Я вернусь. Ради них. Но если ты забудешь своё обещание, я уйду. И в этот раз пути назад не будет.
— Хорошо, — ответил он.
Эпилог
В особняке Итан и Эли бросились к ней, цепляясь за плащ. В ту ночь, впервые за недели, дом спал в настоящем мире.
В кабинете Эдвард смотрел на рисунок в блокноте: двое детей под деревом, фигура с расправленными руками между ними. Подпись Майи:
Та, кто остаётся.
И на этот раз Эдвард был готов сделать всё, чтобы она действительно могла остаться.