Анна ощущала себя, без малейшего преувеличения, самой удачливой женщиной на всей планете. Всего за двенадцать месяцев её реальность преобразилась до такой степени, что прошлое казалось чужим и размытым сном. Всего год назад её существование было подчинено воле родственницы, у которой она проживала. Эта женщина превратила жизнь племянницы в бесконечную вереницу обязанностей, где на долю Анны выпадало абсолютно всё — от уборки в доме до работ на приусадебном участке. Сама же тётя лишь изредка появлялась в стенах жилища, чтобы, сняв обувь, расположиться на диване и потребовать очередную чашку чая.
Девушка постоянно думала о том, чтобы завершить обучение, отыскать хоть какую-то работу и навсегда скрыться от этого гнетущего быта. Родственница постоянно упоминала о том, что Анна живет у нее из милости, хотя сама получала на нее определенные выплаты и имела неплохой доход от продажи выращенных на огороде овощей и фруктов. И тогда в ее жизни случилось невероятное, настоящее волшебство.
Она познакомилась с Артёмом. Привлекательным, знающим себе цену, умным мужчиной. Артём занимал хорошую должность в солидной фирме и был владельцем собственной жилплощади. Он был человеком действия, не привыкшим откладывать важные решения в долгий ящик. В итоге, он произнес те слова, которых она так ждала.
— Я больше не в силах это наблюдать. Твоя тётя не позволяет тебе дышать полной грудью, а мне этого недостаточно. Я хочу, чтобы ты была рядом каждую минуту. Переезжай ко мне.
Анна не стала размышлять ни секунды. Конечно, он не произнес сакраментальную фразу о замужестве, а просто пригласил ее жить вместе, но она не придала этому абсолютно никакого значения. Это казалось ей такой мелочью в сравнении с тем, что теперь они смогут быть рядом всегда. Тётя кричала ей вдогонку, что отныне они чужие люди, и чтобы Анна больше не смела переступать порог ее дома, но девушка даже не обернулась.
Им было невероятно хорошо вместе! Анна наполняла их общее гнездышко теплом и уютом, она летела с работы домой, зная, что так будет всегда. В тот день она возвращалась из медицинского учреждения, окрыленная невероятной радостью. Еще вчера у нее возникли определенные предположения, и сегодня она взяла день отдыха, чтобы их проверить. Теперь она спешила домой с прекрасной вестью: внутри нее зародилась новая жизнь, и не одна — она ожидала появления на свет двойняшек. Это чувство переполняло ее до краев, и она была абсолютно уверена, что впереди их ждет только светлое и безоблачное будущее.
Когда Анна открыла дверь в квартиру, ее обоняние уловило странный, но до боли знакомый аромат. Духи. Да, это были именно ее духи, те самые, что Артём подарил ей на один из праздников. Их запах был ей не очень приятен, и она давно убрала флакон в дальний ящик — прошло уже несколько месяцев с момента последнего использования.
Она прошла в прихожую и замерла. Из спальной комнаты доносились приглушенные звуки. Неужели в жилище проник посторонний? Ведь Артём должен был вернуться с работы не раньше, чем через тридцать минут. Взяв в руки тяжелую кухонную утварь для защиты, Анна направилась в сторону спальни. Она толкнула дверь и остолбенела. В комнате находился не грабитель. Там был Артём. Но он был не один. Рядом с ним была юная, очень эффектная девушка, совершенно не похожая на Анну. Они были так увлечены друг другом, что даже не сразу заметили ее появление.
Когда Артём наконец увидел ее, его спутница с громким возгласом набросила на себя край одеяла. Артем поднялся с кровати и, словно в происходящем не было ничего из ряда вон выходящего, совершенно спокойно произнес:
— Ну, что ты уставилась? Ты же взрослый человек, должна понимать, что в жизни случается разное. Были чувства, да прошли. Хотя, если говорить начистоту, это было просто увлечение, не более того.
Слова Артёма прозвучали в ушах Анны как отдаленный гул. Она хотела что-то сказать, возразить, доказать, что он ошибается, что то, что было между ними, было настоящим, но не смогла выдавить из себя ни звука. Молча развернулась и выбежала из квартиры. Уже на лестничной площадке она услышала, как он крикнул ей вслед:
— Я соберу твои вещи, заезжай, заберешь когда-нибудь!
Какие вещи? Зачем ей эти вещи, если ее личная вселенная только что рассыпалась в прах, оставив после себя лишь безвоздушную пустоту, которая сдавливала со всех сторон? Пришла в себя Анна уже глубокой ночью. Она огляделась и поняла, что находится в незнакомом, старом дворе, окруженном ветхими двухэтажными домами, которые, казалось, давно никто не населял. Немного поразмыслив, она приняла решение пойти к тётке. Неужели та выгонит ее на улицу в такой сложный момент?
Она долгое время стояла у знакомого дома, глядя на темные окна, вспоминая, как родственница говорила ей, что Анна непременно свяжется с сомнительными людьми, что она «непутевая». Эти слова тётя выкрикивала ей вдогонку тогда, когда Анна уходила, грозя кулаком и приказывая больше никогда не появляться на ее пороге.
Небо на востоке начало светлеть. Анна, тяжело вздохнув, развернулась и медленно пошла прочь. Спустя примерно тридцать минут она оказалась на пустынном берегу реки, смотрела на неподвижную гладь воды, а по ее щекам беззвучно текли соленые капли.
— Простите меня… я просто не в силах… я не справлюсь, — прошептала она, мысленно прощаясь с теми двумя крошечными существами, которые только начали свой путь внутри нее.
Собрав всю свою волю в кулак, она поднялась с холодной травы и посмотрела на время. Было около шести тридцати утра. Она мысленно наметила план: если все пройдет так, как она задумала, то к концу этого дня все будет окончательно завершено. Анна вытерла следы слез, посмотрела в маленькое зеркальце, поправила растрепавшиеся волосы и направилась в сторону автобусной остановки. Ее ждал длинный путь: сначала поездка на автобусе, затем — на пригородном поезде.
Когда она вошла в вагон, он оказался почти пустым — лишь несколько пассажиров и одна пожилая женщина, сидевшая в углу. Практически сразу появился контролер, и Анна заметила, как пожилая женщина заметно засуетилась, испуганно оглядываясь по сторонам. Девушка сразу поняла: у старушки нет проездного документа.
— Бабушка, у вас нет билета? — тихо, чтобы не привлекать внимания, спросила Анна.
— Да, милая. Я опять забыла свой кошелек дома, стала совсем невнимательной. А мне так нужно к внуку добраться, вот, пирожков ему напекла, — ответила пожилая женщина, смущенно разглядывая свою скромную сумку.
Анна невольно улыбнулась и, не раздумывая, подошла к контролеру, чтобы оплатить проезд за двоих. Женщина-контролер, понимающе кивнув, приняла деньги, и Анна вернулась на свое место. Старушка улыбнулась ей с безмерной благодарностью.
— Спасибо тебе, родная. Не знаю, что бы я без тебя делала, высадили бы меня здесь, в чистом поле.
— Ну, могли бы позвонить внуку, чтобы он за вами приехал, — предположила Анна.
— Ой, что ты, — испуганно замахала руками бабушка. — Он ведь меня постоянно ругает, что я к нему через весь город ездить вздумала. Говорит, что мне отдыхать надо, в парке гулять, а не по всему городу перемещаться. Мишенька у меня замечательный, работа у него сложная, времени свободного мало, но он старается навещать, хоть и не так часто, как хотелось бы.
От пожилой женщины исходило такое душевное тепло и искренняя забота, что Анна ощутила нечто, чего давно не испытывала — чувство домашнего уюта, настоящей семьи, которую она практически не знала. Ее родители ушли из жизни, когда она была еще совсем ребенком, а тётка, взявшая ее под опеку, никогда не проявляла к ней ни капли настоящей доброты.
— А ты куда путь держишь, милая? У тебя что-то стряслось? Глаза у тебя совсем печальные, — с участием спросила бабушка.
Анна хотела ответить, что все в порядке, но внезапно не выдержала и разрыдалась, как маленькая.
— Я думала, что у меня все наладилось, что я буду счастлива… а он… он поступил так нечестно. Я не хочу отказываться от них, они такие маленькие, они уже мои. Но я не могу обрекать их на такую жизнь. Не в моих силах…
Мысли путались, но Анна отчетливо понимала значение каждого произнесенного слова, а бабушка молча и ласково гладила ее по руке, пытаясь успокоить.
— Тебе сейчас очень нелегко, — тихо проговорила старушка, — но я вижу, у тебя сердце доброе. Ты будешь сильно сожалеть, если сейчас совершишь этот шаг.
— Возможно, — едва слышно ответила Анна, — но у меня теперь нет даже крыши над головой, не говоря уже о возможности заботиться о них.
Они вышли вместе на следующей остановке. Анна быстро попрощалась и направилась в свою сторону, а бабушка еще долго стояла на перроне, провожая ее взглядом, полным тревоги. Пока Анна сдавала необходимые анализы и подписывала документы, прошло более часа. Она почти бежала к тому медицинскому учреждению, где ей сказали, что если она успеет до десяти утра, то ее примут сегодня. Если опоздает — придется ждать до следующего дня.
Анна остановилась у главного входа в больницу, сердце сжалось от тяжелого предчувствия, но она, собрав всю свою волю, толкнула тяжелую дверь. Войдя внутрь, она сразу же заметила знакомую фигуру — ту самую пожилую женщину из электрички. Та словно поджидала ее и сразу же направилась навстречу:
— Я так надеялась, что ты передумаешь!
— Бабушка, умоляю вас, не усложняйте, я пришла, чтобы завершить начатое, пока не раздумала, — ответила Анна, с трудом сдерживая дрожь в голосе.
— Милая, подожди, давай-ка сначала пойдем со мной, я хочу познакомить тебя с одним человеком, с моим внуком, — настойчиво сказала старушка.
— Но у меня совсем нет времени! — попыталась возразить Анна.
— Успеешь, я уверена, — твердо заявила бабушка, крепко взяв девушку за руку и решительно повела ее по длинному больничному коридору.
Медсестры, проходившие мимо, с теплыми улыбками кивали старушке, и Анна поняла, что та здесь явно свой человек. Они прошли до самого конца коридора, и бабушка уверенно взялась за ручку двери с табличкой «Главный врач».
— Погодите… — успела выдохнуть Анна, прежде чем дверь распахнулась, и на пороге появился мужчина, совсем не старый, каким она его себе представляла.
Обычно руководители таких учреждений ассоциируются с людьми солидного возраста. Но этот был моложе, чем она предполагала.
— Я вас ждал. Бабушка уже успела мне обо всем рассказать, — произнес он с легкой, снимающей напряжение улыбкой. — Проходите, бабуля, присаживайтесь, пожалуйста.
— Ладно, Мишенька, посижу, а то ноги уже ноют, — ответила старушка, и Анне показалось, что в ее глазах мелькнула хитрая искорка.
Они вошли в просторный кабинет. Анна чувствовала себя крайне неловко, будто она сделала что-то предосудительное.
— Присаживайтесь, пожалуйста, — предложил мужчина, вежливо указав на стул перед столом.
Анна слегка покачала головой:
— Уговаривать меня бесполезно, мое решение окончательное.
— Позвольте с вами не согласиться, — мягко, но уверенно возразил он. — Если бы ваше решение было действительно окончательным, вы бы не оказались сейчас в этом кабинете. Вы ведь понимали, что бабушка пытается вас остановить, но все же позволили ей привести вас сюда.
Анна неожиданно подняла на него глаза, осознав простую истину его слов.
— И правда… Бабушка мне совершенно чужая, но почему-то я ее послушалась, — растерянно проговорила она.
— Вот видите, — сказал Михаил Александрович, главный врач, пододвигая к ней стакан с прохладной водой, — не все еще потеряно. У нас есть немного времени, не торопитесь. Присядьте, пожалуйста.
Анна снова опустилась на стул, чувствуя, как предательские слезы снова подступают к глазам.
— Ну вот, а говорили, что все окончательно решено, — с той же спокойной улыбкой произнес он, присаживаясь рядом. — Анна, скажите мне честно, вы приняли это решение только из-за поступка того молодого человека? Простите за прямоту, но бабушка вкратце объяснила ситуацию.
— Не только из-за этого… Мне теперь просто негде жить, вернуться к тётке я не могу, — проговорила Анна, снова разрыдавшись. Михаил Александрович молча снова подал ей стакан воды.
— А что, если я предложу вам один вариант? Видите ли, я очень беспокоюсь за свою бабушку, она у меня самая дорогая. Но характер у нее неуемный — каждый раз, когда она отправляется ко мне через весь город, у меня сердце замирает. Остановить ее невозможно. Вся наша больница уже давно живет на ее знаменитых пирожках, но ей самой не хватает кого-то, о ком можно было бы заботиться по-настоящему, того, кто был бы рядом постоянно. Сегодня, когда она рассказала мне о вас, у меня возникла мысль: а не вас ли мне сама судьба посылает?
Он сделал небольшую паузу, давая ей осознать сказанное, а затем продолжил:
— Соглашайтесь стать ее компаньонкой. Не безвозмездно, разумеется. Вы будете жить вместе с ней, помогать ей по хозяйству, родите своих малышей… и продолжите жить одной дружной семьей. Бабушка почти всю жизнь проработала детским врачом — она сможет быть вам незаменимой помощницей с малышами, а вы будете для нее надежной опорой. Ну что, Анна, соглашайтесь. Сохраните своих деток, а я буду спать спокойнее, зная, что бабушка под надежным присмотром.
Анна забыла о слезах, внимательно глядя на Михаила Александровича, не зная, что сказать. Ее мир перевернулся с ног на голову за несколько минут.
– Я… я просто не уверена, что могу принять такое предложение… — растерянно пробормотала она.
Через два часа они уже ехали в машине Михаила к его бабушке. Её звали Вера Петровна, и ее радости не было границ.
– Мишенька теперь будет к нам часто наведываться, а мы с тобой, Анечка, будем к его приезду пирожков печь. Комнату для тебя и малышей обустроим самую лучшую. Ты, родная моя, не переживай, всё у нас будет просто замечательно, вот увидишь.
Анна чувствовала себя так, будто попала в какой-то нереальный, но очень добрый сон, а сопротивляться ласковой, но настойчивой пожилой женщине оказалось невозможно, да и сама она уже устала от постоянной борьбы с судьбой. Михаил и правда стал часто их навещать, и хотя поначалу Анна чувствовала некоторую скованность в его присутствии, со временем это прошло.
Они вместе съездили за вещами Анны к Артёму. Когда тот открыл дверь, то на несколько секунд просто остолбенел, увидев Анну с уже округлившимся животом и серьезного, представительного мужчину рядом с ней, который смотрел на него строгим, испытующим взглядом. Анна быстро собрала свои немногочисленные пожитки, а Михаил, взяв сумки, мягко подтолкнул ее к выходу.
– Пойдем, – коротко и ясно сказал он.
Артём вдруг метнулся к Анне, указывая пальцем на ее живот:
– Это… это же мое!
Анна ощутила, как сильная и спокойная рука Михаила легла ей на плечо, и это придало ей уверенности.
– Нет, Артём, это мое, и тебя это больше не касается, — ответила она твердо и четко.
Михаил молча посмотрел на молодого человека, и тот немедленно отступил, не проронив больше ни слова.
В положенный срок Анна родила двух прекрасных, абсолютно здоровых девочек. Первым, кто навестил ее в палате после родов, был Михаил. Его глаза светились искренней радостью и гордостью:
– Я их уже видел! Они просто чудесные, такие крепкие и красивые!
Анна слабо улыбнулась, чувствуя невероятную легкость и счастье:
– Спасибо вам, Михаил Александрович… Если бы не вы и не Вера Петровна…
Михаил смущенно усмехнулся:
– Кстати, о Вере Петровне… Она женщина исключительной мудрости, но на днях высказала мне одну мысль. Утверждает, что мы с тобой должны пожениться. — Михаил даже слегка покраснел. – А я ей в ответ: «Анна ведь значительно моложе меня, зачем ей человек моих лет?» А бабушка стоит на своем, говорит, что это мой долг. Вот такие дела…
Анна нежно коснулась его руки:
– Постойте, Михаил, вы что, делаете мне предложение?
Михаил, смутившись еще больше, внимательно посмотрел на нее:
– Я… я не знаю, как это правильно делается. Ты не чувствуй себя обязанной соглашаться. Я давно уже хотел тебе это сказать, но все не решался. Сегодня просто решил, что нужно рискнуть… Я все понимаю: разница в возрасте, да и наверняка твое сердце занято кем-то другим…
Он говорил без остановки, словно боясь, что его перебьют, и Анне пришлось дождаться паузы, чтобы вставить слово:
– Я согласна, — тихо, но очень четко сказала она.
Михаил замер и с изумлением посмотрел на нее:
– Но почему?
Анна улыбнулась своей особенной, теплой улыбкой, которая появлялась у нее только тогда, когда она была по-настоящему счастлива:
– Потому что ты самый лучший человек из всех, кого я встречала. Я поняла это в тот самый момент, когда переступила порог твоего кабинета в тот сложный для меня день.