— Вы были близким другом моего отца. Если есть возможность, помогите с работой, — Маша смотрела умоляющими глазами на Георгия Андреевича, а тот едва заметно поморщился.
«Господи, за что мне эти испытания?» — подумал он. Из родной деревни он перебрался в город много лет назад. Здесь создал семью, построил карьеру и теперь заведовал крупным отделением больницы.
И вот эта девушка появилась из ниоткуда. С Николаем они действительно дружили когда-то. Давно, больше двадцати лет назад. Только Георгий Андреевич всегда знал, чего хочет от жизни.
После окончания школы он сразу отправился покорять город. Учился, трудился, и вот результат: он стал тем, кем является сейчас. А Николай остался в деревне, женился на местной красавице, которая некогда отвергла его самого. Этот отказ посеял первую трещину в их дружбе.
Николай продолжал жить в деревне, довольствуясь малым. Похвастаться было нечем. Даже единственной дочери не смог обеспечить нормального образования. Но зато перед смертью успел оставить свои контакты, словно Георгий чем-то ему обязан. Конечно, он не мог просто сказать «уйди», но и особо напрягаться ради неё не собирался – своих проблем хватает.
— Значит, ты совсем одна осталась? — спросил он.
— Мама заболела, всё откладывала визит к врачу. Папа еле уговорил её обратиться за помощью, но было уже поздно. Мы похоронили её пять лет назад. После этого папа так и не оправился. Начал пить. Я старалась его поддерживать, прятала алкоголь.
Он плакал, обещал бросить, но снова срывался. Однажды… — Маша запнулась. — В тот день он что-то делал дома. Я была на поле, помогала соседкам пропалывать картошку. Увидев дым, я сразу поняла – это конец.
Георгий Андреевич нетерпеливо постучал ручкой по столу.
— Итак, у тебя только школьное образование?
— Да. Но я готова взять любую работу, лишь бы хватало на комнату. Постепенно разберусь, что дальше делать.
— Сколько тебе лет?
— Двадцать два.
— Могу предложить место санитарки. Зарплата невысокая, но с дополнительными сменами получается неплохо.
— Я согласна! Спасибо вам огромное. Простите, что беспокою, просто других людей в городе не знаю. Папа всегда очень тепло отзывался о вас.
Его немного задело последнее замечание. Он решил, что при случае обязательно поможет Маше дополнительно.
Четыре месяца она честно трудилась. Георгий Андреевич периодически интересовался, как складывается её жизнь. Все коллеги единогласно хвалили новую сотрудницу: никогда не встревает в чужие разговоры, не сплетничает, как другие, и выполняет свою работу безупречно. К ней невозможно придраться даже специально.
Однажды они встретились в коридоре. Маша приветливо улыбнулась:
— Здравствуйте, Георгий Андреевич.
— Здравствуй, Машенька. Как твои дела?
— В порядке.
— Присядем, пожалуйста, — он указал на скамейку. — Маша, а ты вообще думаешь об учёбе?
— Конечно, думаю. Но прошло столько времени после школы. Придется заново садиться за учебники, а времени мало. Если я откажусь от подработок, то не смогу оплатить жильё.
— То есть главная проблема – это жильё?
— Совершенно верно. Вы сами знаете, как сейчас всё дорого.
Он прекрасно понимал её положение – ведь сам с женой выплачивал ипотеку, покупал квартиру сыну на свадьбу.
— Ладно, Машуль, беги. Я не забыл о тебе. Просто пока никакой идеи не возникло.
— Да что вы, Георгий Андреевич, благодарю за всё, что уже сделали!
Девушка ушла, а он решил осмотреть палаты самостоятельно, без медсестёр. Это был его способ контролировать ситуацию. Сегодня он дежурил, так что время позволяло провести неформальный обход.
Первая, вторая палата – всё в порядке. Третья – здесь лежал один пожилой мужчина. Увидев врача, он оживился.
— Георгий Андреевич, хорошо, что вы зашли. Отпустите меня домой. Больше не могу терпеть.
— Опять вы, Виктор Михайлович Старов. Как же я могу вас отпустить? Ваше давление нестабильно, а живёте вы один. Что будет, если что-то случится?
— Ну что со мной может произойти? Я здоровый, как бык.
— Это преувеличение. Может, кто-то живёт рядом с вами?
— Нет, никого нет. Род мой закончится на мне. Сын погиб молодым, жена не перенесла горя, а я не смог её забыть. Хотел бы взять к себе человека. Пусть живёт, помогает, а потом получит жильё. Но боюсь – люди сейчас такие… Как только узнают о наследстве, могут и придушить. А мне, хоть и старому, такой конец не нужен.
— Вы правы, Виктор Михайлович. Но знаете что? Мне кажется, есть человек, который вам подойдет. Она совершенно надежная. Думаю, даже последнее с нуждающимся разделит.
Старик заинтересованно посмотрел на него.
— И кто же этот человек?
Заведующий кратко рассказал о ситуации Маши.
Старик вздохнул.
— Да, судьба девушки не из легких. А стремление учиться – это замечательно. Когда мы сможем познакомиться?
Георгий Андреевич усмехнулся.
— Вы уже знакомы.
— Как это?
— Та самая Машенька – наша санитарка.
— Вот как! Она действительно очень приятная девушка. И я бы никогда не подумал, что у неё такие сложности. Всегда такая приветливая.
Георгий Андреевич спешил по коридору.
— Где Маша? Кто видел?
— Она убирает в дальнем крыле.
Заведующий направился туда.
— Маша!
Девушка удивленно обернулась.
— Что-то случилось?
— Случилось. Слушай внимательно. В восьмой палате лежит дедушка.
— Знаю, Виктор Михайлович. Очень вежливый, начитанный человек.
— Верно. Ты должна переехать к нему. Будешь помогать. Ему нужна поддержка, а он в ответ оставит тебе свой дом. Ты сможешь жить бесплатно, значит, освободятся средства на обучение.
— Но это как-то странно…
— Это справедливо. Ты будешь оказывать реальную помощь. Он ищет именно такого человека. А ты – лучший вариант.
Через неделю Виктор Михайлович покинул больницу. Как только Маша обустроилась у него и привела дом в порядок, старик сказал:
— Хочу домой. Здесь стены помогают.
Когда Маша впервые увидела его дом, она даже засомневалась в адресе. Перечитала записку несколько раз, прежде чем вставить ключ в замок.
Она долго бродила по дому, восхищаясь старинными вещами. То одну потрогает, то перед другой задержится. А когда следующий раз встретила Виктора Михайловича, сказала:
— Так много настоящих шедевров, и я никак не могла начать уборку. Просто гуляла, рассматривала всё вокруг, словно попала в музей.
Старик доволно улыбнулся.
— Рад, что тебе понравилось. Это значит, мы точно поладим. Я несколько раз нанимал домработниц, но после предложения выбросить «хлам» сразу увольнял. Я более сорока лет проработал антикваром. Сейчас появились ценители старины, и я хочу снова открыть лавку.
— Всё дело в следующем. Вы ещё способны на многое, а давление при должном контроле не представляет опасности.
Маша прекратила подработки и полностью погрузилась в учебу. К счастью, библиотека Виктора Михайловича была столь обширна, что её хватило бы на несколько жизней.
Прошел всего месяц. Однажды раздался звонок в дверь. Маша открыла. На пороге стояла женщина около пятидесяти лет, которая недоверчиво оглядела девушку.
— Кто вы такая? — спросила она.
— Я Маша. А кто вы?
— Я сестра Витьки. Где он там запропастился? Не случилось ли чего?
— Виктор Михайлович в кабинете.
— О, в кабинете. Ну, иди же, обрадуй братца, что теперь у него есть компания и ему не придётся умирать одному.
Маша не успела ответить, как услышала голос хозяина дома:
— Ирина, чем обязан визитом? Хотя, мне это безразлично. Интересует лишь, почему ты решила, что я на последнем издыхании?
Женщина растерянно молчала.
— Что, правда? Мне сообщили, что ты лежишь в больнице.
— Ты, как стервятник, примчалась на запах наследства.
— Вить, как можно! Мы же родственники. У тебя никого больше нет. Вот и захотелось скрасить твои последние дни. Разве чужим людям всё это должно достаться?
Лицо Виктора Михайловича почернело.
— Давай-ка проваливай! Приехала хоронить живого человека.
— Вить, ну зачем так? Это же неправильно!
Дальше началась такая неприглядная сцена, что Маша с удовольствием забыла бы её. Ирина кричала, что он сошёл с ума на старости лет, предпочтя молодую чужачку родной сестре. Она намеревалась объявить его недееспособным и взять опекунство.
Виктор Михайлович, закрыв дверь, мрачно взглянул на Машу.
— Пойдём в кабинет.
Там Маша заварила чай для него и кофе для себя.
— Это Иринка, дочь моего отчима. Мать прожила с ним совсем недолго, и он вскоре умер. А Иринка уже была взрослой. Периодически появлялась, чтобы выпросить денег. Когда я перестал их давать, она исчезла. Но если она явилась, то ничего хорошего ждать не стоит. И я сейчас волнуюсь не за себя, а за тебя. Надо как-то тебя защитить.
И тут Виктор Михайлович громко хлопнул по столу, заставив Машу подпрыгнуть.
— Женимся!
Маша пролила чай.
— Что?!
— Мы поженимся!
— Да не пугайтесь так! — старик рассмеялся. — Я абсолютно адекватен. Понимаю, что могу быть вашим прадедушкой. Но документы этого не знают. Если станешь моей официальной супругой, Иринка будет бессильна. Даже судиться бесполезно – она очень любит судебные тяжбы.
Через две недели Маша вошла в кабинет к Георгию Андреевичу.
— Можно?
— Конечно, проходите. Как ваши дела?
— Отлично, благодарю. Принесла заявление об увольнении.
— Почему?
— Нашла кое-что получше, — улыбнулась Маша. — Выйду замуж.
Георгий удивленно воззрился на неё.
— За кого?
— За Виктора Михайловича.
Заведующий медленно опустился на стул.
— Так…
— Не подумайте чего лишнего.
— Я и не думаю. Загляну сегодня к вам.
Он подписал заявление. Маша вышла, а Георгий Андреевич ударил кулаком по столу. Он не хотел такого развития событий. Машенька не из тех, кто охотится за деньгами, значит, старик её уговорил. Но он обязательно выскажет ему всё сегодня.
Георгий Андреевич еле дождался вечера и сразу отправился к Виктору Михайловичу. Там его уже ждали. Маша сервировала стол, но он был не в настроении для посиделок.
— Виктор Михайлович, я считал вас человеком порядочным!
Старик нахмурился.
— Чем я нарушил свои принципы?
Георгий покосился на Машу, и та вышла.
— Скажите, как вы могли заставить такую девушку выйти за вас замуж?
Виктор Михайлович минуту внимательно смотрел на Георгия, потом расхохотался.
— Георгий Андреевич, вам бы детективы писать. Но рад, что у Маши есть такой преданный защитник. Невеста, входи, будем исповедоваться перед её рыцарем.
Через полчаса Георгий Андреевич хохотал, хлопая себя по лбу.
— Да я и представить не мог! Бросился защищать неопытную девушку.
— Совершенно правильно. В нашем доме вы всегда будете желанным гостем. А я, знаете ли, решил открыть свою антикварную лавку. Машенька пока учится, будет помогать, а потом, если Бог даст, сама займётся делом.
— Замечательно. Вы даже помолодели outwardly.
Спустя три года Маша провожала мужа в последний путь. Конечно, вокруг шептались о её актерском таланте. Мол, как она горюет по старику, которого, скорее всего, терпеть не могла, а искала только наследства. Но ей было всё равно. Она искренне любила Виктора Михайловича, как отца, как деда, просто как замечательного человека.
О браке они не распространялись. Знали немногие. И сразу после поминок в ресторан нагрянула Ирина. Она заняла место во главе стола и заявила:
— Ну, помянем брата. Чуть не опоздала.
Маша молча наблюдала. Ирина наконец обратила внимание на её присутствие.
— О, а ты всё ещё здесь? Пошла вон, времени нет собираться, а потом я тебя не пущу.
За столом все, кто остался, смолкли. Маша хранила молчание.
— Что, язык проглотила? — Ирина повернулась к остальным. — Сидит, надеется на что-то. Я ведь законная сестра.
Тут поднялся худощавый пожилой мужчина. Это был давний друг Виктора – нотариус.
— Ирина, вы ошибаетесь. Маша является законной супругой Виктора. И он при жизни оформил дарственную на всё имущество в её пользу.
Ирина вскочила, готовясь изрыгнуть поток оскорблений, но мужчина поднял руку.
— Не смейте оскорблять Машу. Я его друг. И знаю, что всё время, пока она была рядом, он был самым счастливым человеком. У него появилась настоящая семья. И неважно, каким образом Машенька стала частью его жизни. По закону она его жена. Обсуждение окончено.
Ирина попыталась что-то сказать, но из горла вырывался лишь сип. Она размахнула кулаком и выбежала из ресторана.
Георгий Андреевич, сидевший рядом с Машей, произнес:
— Надеюсь, больше она не станет вам досаждать.