Эля едва разлепила веки. Голова гудела, как раскалённый котёл, в горле скребли кошки, а всё тело ныло, словно её переехал грузовик. Температура упрямо держалась третий день, и таблетки почти не помогали — лишь ненадолго сбивали жар. Она потянулась к стакану с водой, как вдруг дверь в спальню с грохотом распахнулась.
— Ты ещё не встала? — голос мужа прозвучал резко, без капли тепла. — Через два часа гости будут, а у нас даже закуски нет. Давай, вставай, надо ужин готовить. Долго это будет продолжаться? Я тоже могу прикинуться больным и валяться тут, но нет — работаю, а ты возомнила себя принцессой.
Эля попыталась ответить, но голос предательски сорвался в хрип.
— Хватит притворяться, — отмахнулся Сергей. — У тебя вечно что-то болит, когда дела накапливаются. Шевелись!
Он вышел, хлопнув дверью так, что стены дрогнули. Эля медленно поднялась с кровати, и ком обиды встал в горле острее, чем эта проклятая болезнь.
«Как же так…»
Муж не проявлял ни капли сострадания. Ему почему-то всегда казалось, что она симулирует, специально разыгрывает недомогание, лишь бы ничего не делать. Ирония судьбы — давно она не болела так сильно. Обычно справлялась быстро. Обычно… но не в этот раз.
Пошатываясь от слабости, Эля побрела на кухню. Она проглотила две таблетки вместо одной, хотя знала, что это вредно. Решила перетерпеть пару часов — завтра муж уйдёт на работу, и она сможет наконец отдохнуть. Пора бы уже вставать на ноги, выходить с больничного. Деньги лишними не бывают, да и валяться в кровати надоело. Должен же был этот кошмар когда-то закончиться.
«Только бы не упасть…» — мысленно прошептала она, вцепляясь в край стола.
Откуда взялась эта простуда, Эля не знала. Наверное, продуло под офисным кондиционером. Начальник обожал арктический холод, превращал кабинет в морозильник. Коллеги болели, но он лишь отмахивался: «Одевайтесь теплее, я-то раздеться не могу».
Собрав волю в кулак, Эля начала готовить. Засунула в духовку мясо в спешном маринаде, принялась резать овощи. Продуктов в холодильнике почти не было — муж в магазин ходить не любил, а она не выходила из дома несколько дней.
Время пролетело незаметно, и вот уже звонили первые гости. Сергей распахнул дверь, громко смеясь: «Жена приболела немного, но ужин будет — пальчики оближешь!» Его друзья шутили, переговаривались, а Эля, цепляясь за стол, резала огурцы, стараясь игнорировать темные пятна, плывущие перед глазами.
— Ого, что это у нас? — раздался голос одного из приятелей мужа, внезапно возникшего на кухне. — Эля, ты выглядишь… так себе. Могла бы и принарядиться. Мужики-то в гостях, приятно, когда красивая женщина накрывает. Неужто экзотический вирус подцепила?
— Всё нормально, — натянуто улыбнулась Эля. — Обычная простуда. Скоро пройдёт.
— Ну-ну, — фыркнул гость, хватая с тарелки кусок сыра. — Серёга говорил, ты любишь поныть и всё преувеличиваешь. Я сперва не верил, а теперь вижу — прав был. Моя Машка даже с температурой огонь. Никогда не показывается передо мной в таком виде.
Эля застыла.
«Сергей… говорил, что она ноет?»
В этот момент на кухню ввалился муж, уже изрядно поддатый.
— Чего встала как столб? — шлёпнул он её по заднице. — Мясо готово? Пора на стол накрывать, а то водка есть, а закуски нет… Непорядок.
В этот миг внутри Эли что-то сломалось. Она взглянула на мужа по-новому, словно сбросила розовые очки, в которых ходила все эти годы. Раньше она оправдывала его грубость, убеждала себя, что ничего страшного. Но теперь, вместо того чтобы дать ей отлежаться и отменить встречу, он использовал её, позволяя друзьям насмехаться над ней. Сжав кулаки, Эля подняла глаза и посмотрела на Сергея. Не так, как раньше. Иначе.
Этот человек — тот, кому она отдала своё сердце?
Теперь она не понимала, за что его полюбила. Когда решила, что хочет идти с ним по жизни? Почему не разглядела подвох раньше?
Почему была такой слепой?
Муж схватил приятеля и увёл его в гостиную, бросив жене на ходу: «Не копайся там!» Эля вытащила мясо из духовки, переложила в миску и понесла к столу. Молча расставляла тарелки, избегая встретиться взглядом с гостями. Руки дрожали, в глазах мутнело, но она из последних сил старалась довести ужин до конца.
— Ну что, оценим кулинарные таланты нашей хозяйки? — громко провозгласил Сергей, поднимая бокал.
Один из его друзей, плотный мужчина с нагловатым взглядом, ткнул вилкой в мясо, откусил и тут же скривился.
— Ты это серьёзно?! — с отвращением отшвырнул он тарелку. — Это ты называешь шедевром? Жёстче подошвы! Даже не понимаю, как можно было так испортить хорошую вырезку.
Сергей насторожился. Лицо его покрылось красными пятнами. Он даже не попробовал блюдо — жена всегда готовила отлично, — но решил поддержать друга, чтобы не выделяться.
— Эля, что за дрянь ты нам подала?! Собак бы такой гадостью не кормили! Даже вид отвратительный, не то что вкус!
Его лицо побагровело от злости. Он тяжело дышал, смотря на жену так, будто хотел испепелить её взглядом.
— Ты настолько развалилась, что даже еду нормально приготовить не можешь?! — рявкнул он, вскакивая со стула.
Эля почувствовала, как в горле застрял горячий ком обиды. Она посмотрела на мужа — того, кто должен был её защитить, пожалеть — и увидела только презрение. Оказывается, защищать он собирался лишь своих друзей. Доказывал им, что он здесь главный, даже если для этого придётся растоптать жену.
Осознав, что помощи ждать неоткуда, Эля взорвалась. Она резко подняла подбородок и бросила мужу вызов:
— Да, я больна и еле стою, — голос её дрожал, но звучал твёрдо. — А ты здоровый, крепкий мужик. Так почему вместо помощи ты унижаешь меня перед своими друзьями?
В комнате повисла тишина. Сергей остолбенел, будто увидел жену впервые. Она никогда не перечила ему при посторонних. Что на неё нашло?
— Ты… это мне говоришь?!
— Да, — Эля медленно сняла фартук. — И знаешь что? Готовь своим друзьям сам, раз моя еда такая отвратительная.
Она развернулась к выходу. Сергей не мог позволить ей уйти — она посмела бросить ему вызов при гостях, задела его гордость. Он должен был показать, кто здесь хозяин.
— Ты куда?! — Он вскочил и бросился за ней. Настиг в спальне, когда она уже хваталась за дверную ручку, и впился пальцами в её запястье так, что боль пронзила всю руку.
— Отпусти! — Эля попыталась вырваться, но он сжал ещё сильнее.
— Ты вообще понимаешь, как позоришь меня?! — шипел он, захлопывая дверь, чтобы не слышали гости. — Я тебя содержу, а ты даже ужин приготовить не можешь!
— Я болею, Сергей! — Эля впервые за годы крикнула на него. — Мне плохо, а тебе плевать! Твои друзья важнее?
— Хватит ныть! — он грубо толкнул её на кровать. — Вечно у тебя отговорки!
Эля резко поднялась, глаза горели от слёз.
— Вечно? Впервые за годы я заболела, а ты говоришь «вечно»? Я не твоя прислуга. И если я для тебя ничего не значу, то зачем мы вместе?
Сергей замер. Такого он от неё не ожидал.
— Ты… это серьёзно? — его голос дрогнул.
Эля молча рванула к шкафу, достала сумку и начала запихивать в неё вещи.
Лицо Сергея исказила ярость. Он не мог позволить ей уйти — она должна была просить прощения, умолять его не сердиться, а не бросать вызов!
— Ты без меня пропадёшь! — прошипел он. — Ни денег, ни крыши над головой! На что ты будешь жить? У тебя же никого нет! Даже твоя мать встанет на мою сторону! Куда ты пойдёшь? Кому ты такая нужна?
Эля собрала самое необходимое и документы. На секунду замерла, потом медленно повернулась к нему. В её глазах не было страха — только ледяная решимость.
— Лучше на улице, чем здесь.
Сергей фыркнул, но в голосе впервые прозвучала неуверенность:
— Да кто тебя такую возьмёт? Больная, слабая… Тебе ещё повезло, что я на тебя вообще посмотрел!
Решив, что она просто блефует и скоро вернётся, он остался в комнате. Но тут хлопнула входная дверь. Сергей рванул в подъезд, настиг её у лифта, схватил за плечи и грубо развернул к себе.
— Ты никуда не уйдёшь! — его голос сорвался на визг, слюна брызнула изо рта. — Я не позволю!
Эля попыталась вырваться, но его пальцы впились в неё, как стальные клещи. В этот момент распахнулась дверь соседней квартиры…
— Эй, у вас там что-то случилось?!
Из соседней квартиры выглянул Игорь, бывший спецназовец, недавно вышедший на пенсию. Взгляд его скользнул по перепуганной Эле и разъярённому Сергею, сжимавшему её руку.
— Не лезь не в своё дело! — прошипел муж, не ослабляя хватку.
Но Игорь уже сделал шаг вперёд.
— Отпусти её, — его голос звучал тихо, но с такой железной уверенностью, что Сергей на секунду замер.
— Да пошёл ты! — он попытался оттолкнуть Элю, но Игорь молниеносно перехватил его запястье и с силой разжал пальцы.
— Я сказал — отпусти.
Сергей скривился от боли — хватка у соседа оказалась стальной.
Эля, дрожа, подхватила сумку.
— Спасибо… — прошептала она, шагнув в лифт.
Игорь кивнул и бросил на Сергея ледяной взгляд:
— Если ещё раз увижу такое — сломаю тебе руки.
Двери лифта закрылись. Эля молилась, чтобы Сергей не бросился за ней. Она не хотела его больше видеть. Поймав такси, она поехала к матери, хотя заранее знала, что та её не поймёт.
— Все женщины терпят, а ты что, самая умная? — мать стояла на пороге, скрестив руки. — Муж кормит, дом есть — чего тебе ещё надо?
Горло сжало так, что Эля едва могла дышать.
— Он унижает меня, мама. Я больше не могу. Дай мне переночевать, а завтра я найду себе жильё…
— Нет! Ты вернёсь и извинишься перед мужем. Я не собираюсь вас мирить. Сергей хороший человек, а ты обязана его ценить.
Эля поняла — зря приехала. Она развернулась, даже не переступив порог.
— Куда ты?! — донеслось ей вслед.
— Туда, где меня хотя бы не предадут.
Она вышла на улицу и побрела к скверу, где когда-то пряталась от ссор с матерью. Всё тело горело, слабость валила с ног. Как потеряла сознание — не помнила.
Очнулась Эля в больнице, с капельницей в руке. Рядом сидела Зинаида Викторовна, её свекровь. Оказалось, врачи не смогли дозвониться до Сергея и позвонили ей. Диагноз — воспаление лёгких, минимум две недели в больнице. Узнав, как сын обошёлся с женой, Зинаида Викторовна пришла в ярость.
— Ты молодец, что не стерпела, — сказала она. — Я всё улажу.
Она была единственной, кто навещал Элю. А после выписки предложила:
— Поживи у меня. Оформим развод, оклемаешься, а там решим — снимать квартиру или останешься со мной. Комната свободная, зачем ей пустовать?
Эля была потрясена. Родная мать отвернулась, а свекровь, вопреки всему, поддержала.
Развод оформили быстро. Сергей приходил, требовал, чтобы мать «вразумила» Элю, но та лишь отчитывала его:
— Сам потерял — сам виноват.
Эля не ожидала, что после развода свекровь станет ей ближе, чем кровные родственники. Она сняла квартиру, но с Зинаидой Викторовной общаться не перестала.
— Ты протянула мне руку, когда все отвернулись, — сказала Эля. — Я этого не забуду.
И хоть они не были роднёй по крови, в самые тёмные дни именно свекровь оказалась рядом.