Лиза никогда не отличалась внешней привлекательностью. Когда бабушка впервые увидела свою новорождённую внучку в роддоме, она поинтересовалась, как дочь собирается её назвать.
— Леночкой, — ласково ответила молодая мама.
— Елены обычно красивые, а твоя дочь, прости, вряд ли станет красавицей. Назови её Елизаветой. Так звали твою бабушку, — вздохнула пожилая женщина.
В детском саду все девочки были очаровательными: большие глаза, пухлые щёчки, губки бантиком и пушистые светлые кудряшки. А вот Лиза выглядела нескладной, невзрачной, с тонкими прямыми волосами мышиного оттенка, которые электризовались от одежды и торчали во все стороны.
— С такой внешностью ей придётся нелегко. Вряд ли она выйдет замуж. Говорила тебе: нужно было выбрать более подходящего отца для ребёнка, — сетовала бабушка, заплетая жидкие волосы Лизы в тонкие косички, на которых с трудом держались банты.
— Мама, перестань! Со временем всё наладится, — возражала Лизина мама.
К двенадцати годам Лиза так и не изменилась внешне. Высокая, угловатая, с короткой стрижкой, она была выше всех в классе. Одноклассники дразнили её «вышкой». Она замкнулась, ни с кем не дружила, предпочитая проводить время дома за книгами.
В десятом классе она отказалась идти на новогодний вечер. Платье, купленное летом, оказалось мало.
— Почему ты дома? — спросила мама, вернувшись с работы.
— Зачем ты меня родила? Чтобы я всю жизнь страдала? Меня называют «вышкой», никто не приглашает танцевать. Я урод! — закричала Лиза в слезах.
— Доченька, даже у красивых людей жизнь не всегда складывается удачно. Что поделаешь, если так распорядилась природа? Красота — это не главное, — пыталась успокоить её мама.
— А что тогда главное? Деньги? На них можно всё купить, даже внешность. Но денег у нас тоже нет. Я не выйду замуж и не буду рожать детей. Не хочу, чтобы моя дочь была такой же несчастной, как я, — продолжала Лиза, злясь.
— Люди влюбляются во внешность, но ценят характер и душевные качества, — со вздохом произнесла мама.
— А у меня плохой характер, ты сама говорила. Каким может быть характер у человека, который никому не нравится? Все от меня шарахаются, как от чумной, — плакала Лиза. — Почему ты не выбрала мне отца покрасивее?
После окончания школы Лиза могла легко поступить в институт, но решила подать документы в медицинское училище. Когда-то, будучи ребёнком, она лежала в больнице с воспалением лёгких, и все медсёстры казались ей прекрасными ангелами в белых халатах. Под шапочками не было видно волос. Да и учиться меньше, да ещё и парней почти нет, никто не будет дразнить.
Училище Лиза закончила с красным дипломом. Больные её обожали. Она ловко делала уколы и всегда находила время выслушать жалобы на болезни и равнодушных родственников. В терапевтическом отделении чаще всего лежали пожилые люди.
Но иногда в стационаре оказывались и молодые пациенты. Один из них, тридцатилетний Роман, постоянно крутился возле медсестринского поста, оказывая Лизе знаки внимания. Однажды он поцеловал её в процедурном кабинете и пригласил в кино после выписки. Однако время шло, а Роман не звонил и не появлялся. Лиза собиралась пойти к нему домой.
— Наивная ты, дурочка. Он женатый, — покачала головой старшая медсестра.
— Вы просто из зависти так говорите, — обиделась Лиза.
— Посмотри сама: в карте написано, что он женат, и указан номер жены.
— Но она ни разу не приходила его навестить, — заметила Лиза.
— Вот поэтому он и крутился возле тебя. Ты покупала ему яблоки и апельсины, носила домашнюю еду. У него жена сидит с двумя детьми. Младшего только месяц назад родила, некому помочь.
— Про детей тоже в карте написано? — чуть не плача, спросила Лиза.
— Он живёт в соседнем доме со мной. Я хорошо знаю его жену. Если бы почувствовала, что между вами что-то серьёзное, давно бы сказала. Но так… Видимо, испугался. Будь осторожнее с такими. Ну-ну, не плачь. И на твоей улице праздник будет. Мужчины любят медсестёр. Мы умеем ухаживать, сочувствовать, делать уколы, если надо, — старшая медсестра обняла Лизу, как мать.
В палате лежала пожилая женщина, излучавшая интеллигентность. К ней никто не приходил. На тумбочке не было ни ярких фруктов, ни банки с морсом, сваренного заботливыми руками родных.
— Вас никто не навещает. Почему? — как-то спросила Лиза.
— Муж умер десять лет назад, а сын живёт далеко. У него своя семья и работа. Зачем его беспокоить по пустякам? Я справлюсь сама, — ответила Людмила Петровна.
— Но разве что-то может быть важнее здоровья матери? Вас скоро выпишут, а у вас давление. Как вы будете одна?
— Как-нибудь, Лизонька, — мягко улыбнулась Людмила Петровна.
— Давайте я буду к вам приходить и помогать? Мне нетрудно. Сделаю уколы, проверю давление. Я совершенно свободна.
— Да как-то неловко… — замялась Людмила Петровна.
— Мы ещё обсудим это, но сейчас мне пора. — Лиза улыбнулась, дотронулась до её руки и вышла.
После выписки Лиза, как и обещала, часто навещала Людмилу Петровну. Она варила суп, ходила в магазин и аптеку, убирала квартиру. Ей нравилось бывать в просторной квартире.
— Мой муж был военным, генералом, — с гордостью рассказывала Людмила Петровна за чаем. — Мы много путешествовали по гарнизонам. Под конец жизни получили эту квартиру, но он недолго в ней пожил.
— А почему сын не живёт с вами? У вас же много места.
— Его жена хотела разменять квартиру на две. Не хотела жить с нами. А мне надоели общежития и временные жилища. Я отказалась. После этого мы с сыном поссорились. Муж очень переживал нашу ссору, возможно, поэтому случился инфаркт.
Кроме того, муж помог одному высокопоставленному чиновнику, когда служил. Тот подарил ему перстень с редким бриллиантом.
— После смерти мужа сын приезжал и просил отдать ему перстень. Я отказалась. Муж говорил, что хочет передать его в музей. Он часто рассматривал его по вечерам. Огранка у камня была необычная. Я уговаривала сдать его сразу, но он не мог расстаться. — Людмила Петровна поднялась и вышла из комнаты.
Через несколько минут она вернулась.
— Вот, посмотри. Не бойся, можешь взять в руки.
— Какой тяжёлый и большой, — сказала Лиза, примеряя его на палец.
— Это мужской перстень. Муж не делал экспертизу. Говорил, что если подделка — расстроится, а если историческая ценность — неизвестно, чем это обернётся. Надо было давно сдать его в музей. Пусть там хранится. Не хочу, чтобы с сыном случилась беда. Его жена не отстанет.
Лиза приходила к Людмиле Петровне каждый день, утром или вечером, в зависимости от своей смены. Убирала квартиру, ходила за покупками. Однажды Людмила Петровна показала ей узелок с одеждой для похорон.
— А адрес сына? Телефон? Если что-то случится, нужно будет сообщить.
— Нет ни адреса, ни телефона. Муж выбросил всё после нашей ссоры.
Однако однажды произошло то, чего боялась Лиза: у Людмилы Петровны случился инсульт. Лиза была на работе. Когда она нашла её на полу, было уже поздно. «Скорая» не смогла спасти женщину.
Лиза не знала, как найти сына, и похоронила Людмилу Петровну сама. Деньги на похороны были предусмотрительно оставлены в пакете с одеждой.
Через две недели позвонила соседка Людмилы Петровны и сообщила, что приехал её сын. Лиза оставила свой номер, и вечером ей позвонили. Она торопилась домой, но ключом не воспользовалась, а позвонила в дверь. Её встретил приятный мужчина лет сорока пяти.
— Почему вы не приезжали, не звонили? Я не знала, как связаться.
— Мы поругались в последний мой приезд. Всегда ссорились. Мама не любила мою жену. Я развёлся, мама была права. Только понял это слишком поздно. Приехал, а её уже нет. — Он опустил голову и всхлипнул. — Вы помогали ей, похоронили. Спасибо.
— Мне пора, — сказала Лиза.
— Не уходите, пожалуйста. Побудьте со мной, — попросил Павел, удерживая её за руку.
— Хорошо, — согласилась Лиза.
Они пили чай, и Павел рассказывал о своей жизни, о том, что не успел сказать матери, как любит её, что был не прав и не получил прощения. Лизе стало жаль его.
Она влюбилась. Из больницы спешила к нему. Замечала следы обысков в квартире, но не придавала этому значения. Это его квартира, и он вправе делать в ней что хочет. Тем более, что Павел радовался её приходу, обнимал, целовал и звал в постель.
Любовь преображает женщину, делая её красивее. Лицо Лизы смягчилось, глаза засветились счастьем.
Павел говорил, что сначала сделает ремонт, потом найдёт работу. Они поженятся и будут жить вместе.
Женщины доверчивы, когда влюблены. Лиза думала, что счастье наконец-то пришло. Она отдавала свою любовь и не замечала ничего вокруг. Мама предостерегала её, но она не слушала, полагаясь только на своё сердце. Слишком долго она ждала счастья, чтобы отказаться от него.
Однажды Лиза зашла в ванную, включила воду и разделась, когда вспомнила, что забыла полотенце. Вчера она выстирала их и убрала в шкаф. Лиза накинула халат и вышла. Павел стоял у окна, отвернувшись, и разговаривал по телефону.
Лиза взяла полотенце и уже возвращалась, когда услышала, что он говорит о ней.
— Потерпи немного. Она должна мне довериться… Перестань говорить глупости и не ревнуй… Я же сказал, между нами ничего нет. Ты бы видела её. Худая, страшная… Через полгода я вступлю в права на квартиру, и мы заживём…
Лизе внезапно стало жарко. На цыпочках она проскользнула в ванную, быстро ополоснулась. Когда она вернулась на кухню, Павел сидел за столом, задумчиво уставившись в одну точку.
— Кто звонил? — спросила Лиза.
— А? Это я уточнял насчёт ремонта, — беззаботно соврал Павел.
Лиза сразу поняла: он её не любит. Ему что-то нужно. И она знала что именно — узнать, где Людмила Петровна спрятала деньги и перстень. Она была уверена, что кольцо всё ещё в квартире. Мать Павла так и не успела отдать его в музей.
— Пожалуй, я поеду домой. Кажется, я заболеваю. Приму лекарство, высплюсь, — с трудом улыбнулась Лиза. — Не хочу тебя заразить. — Для убедительности она закашлялась.
— Конечно, поправляйся скорее. Я буду ждать тебя, — сказал Павел, даже не пытаясь её удержать.
Два дня Лиза ходила как потерянная, размышляя, что делать. Теперь ей всё стало ясно: Павел не развёлся с женой. Он просто придумал план, чтобы войти в доверие и выпытать у неё местонахождение перстня. Но кольцо не давало ей покоя. Людмила Петровна спрятала его надёжно, но найти можно, даже случайно. И этого она допустить не могла. После работы Лиза отправилась к Павлу.
Она открыла дверь своим ключом, который когда-то дала ей Людмила Петровна, и застыла на пороге. Все шкафы были распахнуты, вещи и бельё валялись на полу, а на кухне были вскрыты все банки с крупами. Павел рылся в книгах.
— Что ты делаешь? — спросила Лиза.
Павел резко обернулся.
— Ты же сказала, что сегодня не придёшь. Выздоровела? — Он выпрямился. — Хорошо, что пришла. Ты должна знать, где мать спрятала перстень.
— Я не понимаю… Какой перстень? — Лиза изобразила недоумение, словно слышала о нём впервые.
Павел медленно двинулся к ней. В его глазах больше не было нежности — только решимость и угроза. Лиза начала пятиться к выходу. Она попыталась открыть дверь, но Павел схватил её за плечи и резко развернул к себе.
— Не строй из себя дурочку. Где мать спрятала перстень? Может, ты его взяла? Говори! — зло процедил он, с силой сжимая её плечи.
— Она ничего мне не говорила, только показала вещи для похорон, — прошептала Лиза, морщась от боли.
Павел пристально смотрел на неё. Лизе с трудом удалось выдержать его взгляд. Наконец, он отпустил её.
— Я всё равно найду его. Оставь ключи и уходи, — устало произнёс он.
В этот момент в кухне зазвонил телефон, и Павел ушёл, оставив Лизу одну в прихожей. Он говорил по телефону, стоя спиной к окну. Лиза бросила взгляд на портрет генерала, висевший на стене. Он был немного криво повешен, но на своём месте. Лиза метнула взгляд на спину Павла. Медлить было нельзя. У неё больше не будет такой возможности забрать перстень. Почему она не сделала этого раньше?
В комнате царил беспорядок: вещи валялись повсюду. Было несложно подойти к портрету, не опасаясь, что Павел услышит шаги. Лиза осторожно приподняла тяжёлую раму и нащупала рукой маленький свёрток, приклеенный к обратной стороне портрета. Она аккуратно отодрала его, зажала в руке и вернулась в прихожую.
Павел всё ещё разговаривал по телефону. Лиза не стала дожидаться его. Она оставила ключи на тумбочке и выбежала из квартиры.
На остановке автобуса она шла, с трудом сдерживая слёзы. Лиза то и дело оглядывалась, боясь, что Павел может последовать за ней. Дважды она чуть не упала, споткнувшись.
Дома она выполнила просьбу Людмилы Петровны. Не обращая внимания на расспросы мамы, Лиза спрятала свёрток под матрасом и разрыдалась.
На следующий день она нашла в интернете номер телефона музея и договорилась о встрече с директором. В автобусе она крепко прижимала сумку к груди.
Директор осмотрел перстень и заявил, что камень действительно уникальный — такая огранка алмазов ранее не применялась в России. Для точной экспертизы его нужно отправить в Москву.
— Пожалуйста, заберите его. Сделайте всё необходимое. Меня просили передать его в музей… — Лиза рассказала историю, которую узнала от Людмилы Петровны.
Всё закончилось. Она выполнила волю своей знакомой. Ни Павел, ни его жена не получат перстень. Большой квартиры генерала им достаточно. Всё это время Лиза жалела только себя. Она снова позволила обмануть себя.
«Хватит. Больше никому не буду верить. Можно взять ребёнка из детского дома и воспитать его. Не буду передавать по наследству ни свою внешность, ни неудачи. А пока не спешу. Мне всего двадцать восемь», — решила Лиза, направляясь на работу. Там её ждали больные, готовые поделиться радостью и печалью с медсестрой, которая так хорошо делала уколы.