Илье исполнилось 32 года. Сказать, что его воспитание было строгим и традиционным — ничего не сказать. Но он до сих пор оставался холостяком, и вовсе не потому, что не стремился к семье, а просто не встретил ту единственную, которая действительно ценила бы его таким, какой он есть. Хотя вокруг него и вились деревенские красавицы, он ни одной из них не давал ложных надежд, да и за последнее время даже не заводил никаких серьёзных знакомств.
Родителей своих Илья не знал — судьба распорядилась так, что ещё в детстве он был усыновлён пожилой фермерской парой из деревни. Они дали ему крышу над головой, тепло и любовь, а главное — привили ценности честного труда и справедливости. Сейчас же он остался один: приёмные родители давно ушли из жизни, а других близких у него никогда и не было — разве что дети из местного детского дома, но они для него были скорее подопечными, чем роднёй.
Он прогуливался вдоль бескрайнего поля, размеренно переставляя ноги, а по его спине скользил алый луч заходящего солнца, медленно уходя за горизонт. Эти моменты Илья считал самыми гармоничными в своей жизни — здесь, среди степей и полей, он чувствовал себя по-настоящему целостным. В деревне душа находила покой, а мысли выстраивались в ясный порядок.
Неожиданно всплыло имя Лизы — его бывшей невесты. Она уехала в город, связав свою жизнь с сыном очень богатого человека. Всё произошло так быстро, будто и не было прошлого. А ведь совсем недавно они гуляли по тихим тропинкам деревни, мечтали о совместной жизни… А теперь — только воспоминания.
Всё началось тогда, когда в доме Лизы появился интернет. После этого она стала отдаляться, становилась всё реже доступной для общения. Однажды она сообщила Илье, что у неё появился новый избранник и она уезжает. Позже стало известно, что этим «избранником» был сын миллионера — слухи в маленькой деревне распространяются быстро, особенно если подруги Лизы щедро делятся секретами.
Илья не мог винить её за выбор в пользу обеспеченной жизни, хотя боль от случившегося долгое время жила внутри.
«Но что я могу предложить? Я всего лишь простой, работящий парень… Наверное, она поступила правильно», — часто повторял он себе, стараясь примириться с реальностью.
Со временем раны затягивались. Работа помогала забывать прошлое — ведь трудился он по 12 часов в день, и сил на душевные терзания почти не оставалось. Такие нагрузки, как ни странно, успокаивали. Илья всегда отличался спокойствием и уравновешенностью — он редко терял самообладание, а если и терял, то ненадолго. Это была его природа.
И вот однажды в его жизни появилась Наталья — молодая, красивая девушка из города, недавно устроившаяся ветеринаром в местную клинику. Красива она была не только внешне, но и характером — трудолюбивая, добрая, искренне любящая животных. Однако казалась недосягаемой — ко всем мужчинам она относилась сдержанно, никому не давая повода надеяться.
Илья не спешил с открытыми объяснениями или активными ухаживаниями — он понимал, что Наталья особенная и требует деликатного подхода. Сначала он просто аккуратно «вплетался» в её жизнь: сталкивались в магазине, иногда встречались случайно возле клиники. Со временем она начала замечать его, и это было взаимно. Ведь Илья не приставал, не давил, не вторгался — в отличие от других деревенских ухажёров, которые спешили «выиграть» внимание девушки напролом.
С каждым днём интерес к нему в её сердце рос. Она стала чаще выглядывать из окна в надежде увидеть его, а её день начинался радостнее, если взгляды хоть на мгновение пересекались.
В конце концов, Илья решил сделать следующий шаг — он начал дарить ей цветы. Простые, но живые полевые букеты, собранные своими руками, которые он оставлял у дверей клиники. Он хотел, чтобы её день начинался с чего-то светлого.
Его усилия не остались без внимания — Наталья, несмотря на свою сдержанность, всё же проявила расположение. Молодые начали строить отношения, но девушка была закрытой, неохотно рассказывала о себе. Илья узнал лишь, что её мама умерла, а отец живёт один.
«Как потом выяснилось, у неё были и другие родственники, но все очень дальние», — думал он. Однако не торопил — чувствовал, что Наташа расскажет своё, когда будет готова.
Со временем между ними возникла тёплая, почти семейная атмосфера, основанная на доверии и взаимопонимании.
Илья по-прежнему занимался разведением лошадей — именно этим прославился его приёмный отец, а Илья продолжил дело всей его жизни. Для него это было не просто работой, а делом души. У него были элитные породы, которых он содержал с любовью и заботой.
Так получилось, что лошади привлекали не только его самого — однажды Илья услышал, что Наталья тайком приходит на конюшню. Эта новость показалась ему странной и даже немного пугающей. Он не мог понять — почему она скрывается? Что её влечёт туда? Ему было трудно найти логическое объяснение этому факту.
«Ну и зачем она туда ходит?» — не давало покоя Илье.
Он долго боролся с собой, но любопытство всё же взяло верх. Чтобы разобраться в происходящем, Илья установил в конюшне скрытую камеру. Однако после просмотра записи у него возникло ещё больше вопросов, чем было раньше.
Оказалось, Наталья просто приходила к одной из его лошадей — роскошному элитному жеребцу — и стояла рядом с ним. Плакала. Ласково гладила по холке, аккуратно расчёсывала гриву. Иногда так могла провести часами. Всё это выглядело тревожно, особенно потому, что Илья не понимал причины её поведения.
Пристальнее присмотревшись к записи, он заметил, что девушка даже разговаривает с конём, а тот будто слушает её с полным вниманием. Мысли в голове Ильи начали путаться, одна догадка сменяла другую. Тогда он вспомнил: именно этой лошадью он приобрёл полгода назад на аукционе у какого-то странного парня — суетливого, с беспокойными глазами, с виду неприятного.
Илья не из тех, кто будет долго ходить вокруг да около. Приняв решение, он сразу же поговорил с Наташей. Сначала она смутно забормотала что-то невнятное, но вскоре поняла: скрыться от правды уже невозможно — запись всё ясно показала.
— Наташ, давай говори прямо, — мягко произнёс Илья, заглядывая ей в глаза. — Мне кажется, ты сама понимаешь, что скрывать больше не имеет смысла.
Девушка собралась с силами и почти шёпотом начала:
— А ты знаешь, кто я на самом деле?
Помолчав немного, держа в руках мятое платочное полотенце, она продолжила:
— Я дочь когда-то богатого бизнесмена… Но отец разорился.
По щекам Натальи покатились слёзы, голос дрогнул, в горле встал ком. Она опустила взгляд, теребя край платья, поправляя растрепавшиеся волосы.
— А мама где? — осторожно спросил Илья, который уже начал сожалеть, что затронул эту тему. Он чувствовал, как больно ей вспоминать.
— Мама умерла при родах, — прошептала Наташа. — Отец хотел, чтобы я росла в полноценной семье. Он женился на женщине, у которой был сын моего возраста. Только вот новая жена оказалась змеёй, а её сын — такой же подлостью. Они оба пришли к нему с заранее продуманным планом. Любви в них не было ни капли.
Наталья говорила с горечью:
— Эта женщина вцепилась в отцовский бизнес, словно хищница. Как он, сильный и уверенный человек, допустил такое? Неужели не видел, что происходит? Они всё отобрали у него — до последнего. А мне достались лишь крохи. Но даже этого им оказалось мало — меня просто выгнали из дома, без единого слова сочувствия или жалости.
На этом месте Наташа немного выпрямилась — казалось, ей стало чуть легче. Раньше она сидела, словно окаменевшая, а теперь хотя бы пошевелилась.
— Когда всё случилось, я поклялась, что ни минуты больше не останусь рядом с этими людьми! Уехала в деревню, устроилась работать ветеринаром. Кстати, отец раньше занимался коневодством. Но после предательства второй жены он потерял смысл жизни. Он всегда судил о людях по себе — честный, порядочный, поэтому не мог понять подобной подлости. Запил. Пытался заглушить боль алкоголем, что только ускорило его болезнь.
У пасынка не было никакого интереса к животным, и он решил избавиться от всего табуна, продав лошадей за бесценок. Ведь содержание коней — дело дорогостоящее. Но одну лошадь отец любил больше всех — чёрного жеребца со звездой на груди. Он часто повторял: «Если снова увижу его — могу уйти спокойно». Я тогда не понимала, как такое может быть… Да и сейчас не совсем понимаю, — запнувшись, закончила она.
Теперь многое встало на свои места для Ильи. Он понял: тот нервный тип на аукционе — не кто иной, как её мерзкий пасынок. А его мать — та самая женщина, которая разрушила жизнь её отца.
— А ты знаешь, он меня узнал! — задохнулась Наташа от волнения. — Пришёл к нему, а он копытом ударил землю! Я не верила своим глазам, мне казалось, что это сон! Будто всё вернулось — детство, тепло, наша с отцом связь… Как будто этих двух предателей и не существовало никогда! А тебе я не решалась рассказать… Было стыдно, что меня просто выкинули из дома, как ненужную вещь, — призналась Наталья, утирая слёзы.
— Оказывается, им было мало того, чтобы просто всё забрать. Они ещё и начали распускать грязные слухи, лишь бы оправдаться перед людьми и свалить вину на кого-то другого.
Наталья почувствовала, что больше не обязана таить эту ношу в себе одной — теперь она могла рассказать Илье всё. Эта тайна долгое время давила её, словно камень на груди.
— Мне так жаль папу… Он одинокий, без средств, без бизнеса, и здоровье у него совсем подорвано, — говорила Наташа, и каждое слово будто вырывалось из глубины души. В мыслях она уже рисовала мрачное будущее, где Илья, узнав всю правду, может захотеть отдалиться от неё.
Её глаза снова наполнились слезами. А Илья, пристально на неё глядя, видел совсем другую картину. После того как девушка выговорилась, он сказал:
— Я и представить не мог, что такое вообще возможно! Получается, судьба сама нас свела! Не стоит медлить — надо забирать твоего отца к нам. Пусть живёт вместе с нами, дом просторный. Да и лошади ему по сердцу!
Наталья смотрела на любимого и не верила своим ушам. Час назад она чувствовала себя опустошённой, а сейчас вдруг почувствовала, как всё меняется — для неё и для её отца открываются новые двери. Её сердце переполнялось теплом, а слёзы потекли уже не от горя, а от счастья. Они крепко обнялись и долго разговаривали обо всём на свете.
Теперь Наташа рассказала Илье многое: о своём детстве, юности, о том, какой была её жизнь до всех этих потерь. За этот вечер он узнал о ней больше, чем за всё предыдущее время знакомства.
Уже на следующий день они отправились за отцом Натальи и привезли его на ферму.
И как же преобразился старик! Его лицо просветлело, глаза засияли, как давно не светились! Как оказалось, он был добрым, чутким человеком — иначе бы его так легко не обманули и не обвели вокруг пальца.
Семья наняла медсестру, которая должна была следить за его состоянием. Приехал даже врач из райцентра, чтобы провести полную диагностику.
День за днём здоровье мужчины заметно улучшалось. Сначала он еле передвигался, опираясь на трость, а потом стал бодро ходить, интересоваться работой на конюшне, наблюдать за лошадьми.
Илья многому научился у него — узнал секреты, тонкости и нюансы коневодства. Сам старик предложил помогать, хотя никто его ни о чём не просил.
— Что я, хуже других? — шутил он. — Работа мне только на пользу!
Но больше всего его сердце согревала одна лошадь — чёрный жеребец со звездой на груди. С ним он чувствовал особенную связь. Здесь, на ферме, отец Натальи обрёл новую семью, новый смысл жизни. Он занимался тем, к чему лежала душа, и чувствовал себя лучше, чем когда-либо.
А молодые? Они сыграли шумную деревенскую свадьбу. Получилась пара — высокая, статная, красивая, будто сошла с картины!
Однажды, когда дедушка, как всегда, ухаживал за конями, Наташа и Илья сообщили ему радостную новость — он скоро станет дедушкой.
— Вот это да! — засмеялся старик, растроганно вытирая слёзу дрожащей рукой. — Какое же это счастье…