Нина металась в кровати, судорожно сжимая то простыню, то край одеяла. В комнате стояла душная тишина, будто воздух превратился в густой мед, который приходилось буквально проглатывать. Она бежала по бесконечному тёмному коридору, но ноги будто увязали в болоте — каждое движение давалось с трудом. За спиной кто-то шёл. Точнее, она знала — это Лидия Степановна, её свекровь. Её лицо было не видно, но Нина чувствовала ледяное присутствие позади.
Она понимала: стоит остановиться или обернуться — и уже не проснётся никогда. Этот сон был слишком реальным, слишком жестоким.
И вдруг ноги перестали слушаться. Они словно приросли к полу.
— Гадалка предсказала — скоро ты умрёшь! — раздался голос свекрови, холодный, зловещий. Затем последовал смех — долгий, ядовитый.
Сердце Нины замерло. Попытка закричать осталась внутри — голос застрял где-то глубоко. Она собрала последние силы и рванула вперёд, преодолевая невидимую стену страха. Сердце колотилось так, что казалось — вот-вот вырвется из груди.
И тут всё исчезло.
Она резко проснулась, задыхаясь, с криком, разрывающим горло. По телу катились волны холода и жара, мышцы дрожали от напряжения. Лунный свет лился сквозь занавески, освещая комнату серебристым светом. Сергей подскочил к ней, обеспокоенно касаясь плеча.
— Что случилось? Ты вся дрожишь…
Нину всё ещё мутило от страха. Казалось, кошмар остался в голове, но его след не исчез. Капли пота стекали по вискам, кожа покрылась липким холодом. Она смотрела на мужа, как на единственную связь с реальностью, пока он прижимал её к себе. Только тогда она поняла — это был всего лишь сон. Хотя дышалось по-прежнему тяжело, а желание снова лечь спать было равносильно страху.
Но нужно было отдыхать. Уже завтра ей предстояло идти на работу.
Как она заснула снова — не помнила. А проснулась от щекочущих лучей утреннего солнца. Нина зажмурилась. За окном светило солнце, но в теле оставался озноб. Голова была тяжёлой, как чугунная гиря, в горле першило. Женщина попыталась прогнать остатки ночного ужаса, но они цеплялись за разум, как паутина.
— Ты в порядке? — спросил Сергей, как только она вошла на кухню.
Голос у неё был хриплым, движения — неуверенными. Она едва держалась на ногах. Простуда? Или последствия того крика, что вырвался из её груди среди ночи?
— Да, просто заболела, наверное. Не волнуйся.
Едва она договорила, как пошатнулась. Рука нащупала спинку стула, иначе бы упала. В голове снова прозвучал тот голос: «Гадалка предсказала – скоро ты умрёшь».
— Нина, что происходит?! — муж схватил её за плечи. Его руки дрожали — он испугался не меньше, чем она.
В зеркале в коридоре отразилось бледное лицо с темными кругами под глазами. «Это был всего лишь сон», — повторяла она про себя.
Тогда почему по коже до сих пор бегут мурашки? Почему состояние такое, будто выжили душу? Раньше простуда никогда не давалась так тяжело.
— Ты вся горишь! У тебя явно температура, а ты говоришь, как будто насморк. — Сергей нахмурился, помогая жене сесть. — Держи воду. Отдохни, ложись обратно. Я сам принесу что-нибудь поесть.
— Нет, мне надо на работу… У меня важное совещание, — попыталась возразить Нина, хотя понимала, что сегодня ей туда не попасть.
— Какое совещание?! — повысил голос Сергей. — Посмотри на себя! Ты даже кружку не можешь удержать.
Нина опустила взгляд — руки мелко дрожали, кружка с водой казалась неподъёмной.
— Я позвоню твоему начальнику, — сказал он, беря телефон.
— Не надо! — резко выкрикнула она. От внезапного напряжения в висках загудело, и стало ещё хуже.
Но Сергей не собирался отступать. Он уже набирал номер.
— Один день, Нина. Отдохни сегодня, завтра вернёшься. А если откажешься — останусь дома я. Буду следить за тобой, чтобы ты ничего не натворила.
Нина хотела возразить, сказать, что справится сама. Но она прекрасно понимала: сегодня ей не добраться даже до метро. Её тело было словно выжатый лимон — без сил, без энергии. Пришлось смириться и согласиться с решением мужа.
— Только на сегодня, — слабо кивнула она, принимая поражение.
Сергей связался с начальником Нины, объяснив ситуацию. Тот охотно дал выходной, поинтересовался, не нужно ли чего-то ещё, и попросил сообщить, если состояние ухудшится. На работе все хорошо относились к Нине — она была лучшей сотрудницей, её ценили за профессионализм и человеческие качества. Многие даже переживали больше, чем за себя сами.
Муж помог жене принять лекарства, аккуратно уложил в постель, укрыл одеялом. Он не хотел уходить, но реальность диктовала свои условия: оба не могли позволить себе потерять зарплату.
На пороге Сергей остановился, обернулся и долго смотрел на бледное лицо Нины.
— Обещай, что позвонишь, если станет хуже, — попросил он, стараясь скрыть тревогу.
— Конечно, — прошептала она, пытаясь изобразить уверенность. — Просто нужно немного отдохнуть.
Он колебался, но обязанности ждали. Всё-таки он был ключевым человеком в важном проекте, и задерживаться дома было невозможно.
— Я приеду сразу, как только смогу, — пообещал Сергей, наконец покидая квартиру.
Нина попыталась уснуть. Она то проваливалась в беспокойную дрему, то резко просыпалась, будто кто-то шептал ей на ухо слова из кошмара: «Гадалка предсказала – скоро ты умрёшь» …
Звонок в дверь заставил её вздрогнуть. С трудом поднявшись, Нина медленно подошла к входу, заглянула в глазок — и сердце замерло.
Лидия Степановна.
Свекровь стояла в том самом платье, что и во сне. В руках у неё был пакет — якобы с заботой о больной невестке. Но взгляд… этот пронзающий, точно знающий, что она уже рядом с дверью. Что-то леденящее пробежало по коже, будто в комнате стало холоднее.
— Нина, открывай, я знаю, что ты дома, — раздался голос свекрови, слишком мягкий, слишком сладкий. — Принесла малиновое варенье, от простуды очень помогает.
Женщина глубоко вдохнула и открыла дверь. Это был всего лишь сон. Ложный страх. Да, Лидия Степановна никогда не любила свою невестку, считала, что сын поторопился с браком, но причинить вред? Нет, это абсурд. Наверное, просто совпадение.
— Здравствуйте. Не ожидала вас увидеть, — произнесла Нина, с трудом подбирая слова.
— Серёжа сказал, что ты заболела, и попросил проверить, всё ли у тебя в порядке. Принесла домашнее варенье. Самое лучшее средство при простуде.
Лидия Степановна поставила пакет на комод и оценивающим взглядом оглядел Нину.
— Выглядишь действительно плохо. Говорила я своему сыну — рано женился. А теперь вот и сама себя измотала.
Да, Лидия Степановна всегда была против их брака. Она мечтала, чтобы сын как можно дольше оставался с ней, чтобы деньги шли на её нужды, а внимание — исключительно к ней. Женщина считала, что отдала ему всю жизнь и заслуживает благодарности. Но вместо этого он выбрал другую женщину.
— Я просто переутомилась. Завтра будет лучше, — слабо улыбнулась Нина, стараясь быть вежливой.
— Переутомилась… — повторила свекровь с издёвкой. — Конечно, ведь так хочется быть идеальной женой, чтобы сын реже вспоминал о матери. Вот и вымоталась.
Каждое слово резало, как нож. Нина ни разу не стремилась оттолкнуть Сергея от матери. Наоборот — постоянно отправляла его проведать, уговаривала примириться после ссор. Но Лидия Степановна этого не знала. Или не хотела знать.
— Тогда отдыхай, — наконец сказала она, направляясь к двери. — Рада, что пока ты жива и почти здорова. Спи спокойно, Ниночка.
Щелчок закрывшейся двери показался громче обычного. В комнате стало холодно. Нина прислонилась к стене, чувствуя, как ноги подкашиваются.
«Просто нервы. Она всегда так действует на меня. Всё это — выдумка моего страха. Это был всего лишь сон».
Но к вечеру головная боль усилилась, горло саднило так, будто в него насыпали песка.
Сергей заметно волновался. Он хотел вызвать врача, но Нина запретила — уверяла, что завтра обязательно полегчает. Мужчина же, видя, что улучшений нет, снова набрал начальника жены и сообщил, что и завтра она не сможет выйти на работу.
Ночь выдалась тяжёлой. Нина ворочалась в постели, то проваливаясь в беспокойный сон, то внезапно просыпаясь от приступов головокружения и тошноты. А к утру стало ещё хуже. Как только Сергей ушёл на работу, Нина попыталась подняться — но не смогла. Тело будто отказалось ей подчиняться: мышцы не слушались, голова раскалывалась, в ушах стоял невыносимый звон. В глазах плясали чёрные пятна, дыхание стало поверхностным, как будто кто-то невидимый контролировал его ритм.
Стараясь не паниковать, Нина повторяла себе, что это просто недомогание, которое пройдёт. Она с усилием добралась до окна, распахнула его, впуская прохладный утренний воздух, и вернулась в кровать, надеясь немного прийти в себя.
Днём к ней заглянула Варвара — близкая подруга и коллега по работе. Родилась она в семье, где магия передавалась из поколения в поколение. С детства Варя наблюдала за бабушкой, которая практиковала древние обряды, и кое-чему успела научиться сама. Уже через несколько минут после входа в квартиру она поняла — с подругой что-то серьёзное. Хотя Нина никогда не верила в потусторонние силы, после кошмарного сна страх оказался сильнее скептицизма. И она согласилась встретиться с бабушкой Вари.
Не теряя времени, Варвара съездила за бабушкой и вскоре вернулась вместе с ней.
Едва переступив порог, Василиса Архиповна глубоко вздохнула и покачала головой:
— Много тёмной энергии здесь скопилось. Она давит на тебя, лишает сил, мешает дышать. Это не простая болезнь — тебя кто-то заклинил.
Пожилая женщина достала из сумки пучок сухих трав, опрыскала их маслами с пряным, почти целебным ароматом, и медленно обошла комнаты, что-то шепча себе под нос. На тумбочку рядом с Ниной поставила тот самый пучок. Затем проверила пульс и велела Варе подготовить отвар по старому рецепту. Нина, несмотря на горечь напитка, выпила всё без остатка.
— Девочка моя, дело плохо, — произнесла Василиса Архиповна. — На тебя наложено сильное проклятие смерти. Жнец уже ждёт тебя у порога. Но мы ему не позволим забрать тебя. Подумай хорошенько — получала ли ты в последнее время странные подарки?
Нина долго размышляла, но ничего не приходило в голову. И вдруг вспомнила — неделю назад Лидия Степановна подарила ей старинный гребень с драгоценными камнями. С того дня её начали мучить головные боли, состояние ухудшалось… Только она списывала всё на усталость.
Попросив Варю принести шкатулку с украшениями, Нина достала гребень. Едва Василиса Архиповна взяла его в руки, как резко отдернула ладонь — точно обожглась. Центральный камень треснул, из него выпал маленький свёрток — волосы, переплетённые иглой.
— Сожги это со специальными травами, — сказала ведьма. — И болезнь уйдёт. То, что было направлено против тебя, вернётся обратно тому, кто его послал.
Она передала Нине смесь трав и настоятельно посоветовала не затягивать. Кто бы ни решил навредить Нине — догадаться было нетрудно. Женщина не желала мести, но продолжать страдать больше не могла. Сжигая «оберег» на блюдце, Нина мысленно простила Лидию Степановну. Не хотела, чтобы зло ответило злом.
Через несколько часов Нина почувствовала себя намного лучше. Словно кто-то невидимый снял с неё тяжесть. Теперь она знала правду — всё это было не болезнью, а настоящим колдовством, в существование которого она раньше не верила.
Когда вечером домой вернулся Сергей, он был рад видеть жену здоровой. Нина решила пока не рассказывать ему всей правды — не хотела настраивать мужа против матери. Но этой же ночью ей позвонила соседка Лидии Степановны и сообщила, что женщину срочно госпитализировали — с ней случился резкий приступ, врачи не могли понять причины.
Уже на следующий день Нина призналась Сергею во всём. Он был потрясён, но не удивлён. С самого детства он помнил, как мать водила его к различным знахаркам, держала дома странные амулеты, требовала носить обереги. Сергей постарался успокоить жену, заверил, что она ни в чём не виновата. Если мать действительно решила причинить кому-то вред, то должна была быть готова к последствиям.
Лидия Степановна выжила, но её здоровье заметно ухудшилось. Женщине потребовался постоянный уход, и её перевели в дом для инвалидов. Нина приехала к ней, чтобы сказать, что не держит зла.
— Мне жаль, что так получилось, — произнесла она. — Я не хотела, чтобы с вами случилось что-то подобное. Прощаю вас. Надеюсь, вы сможете начать всё сначала.
С этого дня Нина приняла решение: больше никогда не принимать подарки от тех, кто может прятать за ними не самые добрые намерения. Она продолжила жить дальше, не позволяя злу войти в её сердце. Благодарная Варваре и её бабушке за спасение, Нина чувствовала, что получила второй шанс. И собиралась использовать его с умом — прожить свою жизнь достойно и с любовью.