Вероника Сергеевна в последний раз поправила строгий пиджак перед зеркалом и нахмурилась — всё должно быть идеально. Потом, как обычно, надела маску холодного спокойствия, за которой так привычно скрывала свои истинные чувства. «Пойдёт», — подумала она, глядя на своё отражение. За пятнадцать лет работы начальником женской исправительной колонии она научилась прятать переживания так глубоко, что порой сама не могла понять, где они заканчиваются. Сегодня особенно важно было держаться твёрдо — внутри всё болело, но виду нельзя было показать.
Она вышла из кабинета и пошла по длинному коридору. Сегодня привезли новых заключённых, а Вероника всегда лично знакомилась с ними. Хотелось увидеть их глаза, понять, кто перед ней — опасные рецидивистки или просто потерянные люди, оказавшиеся не на том месте в неподходящее время.
Кто бы ни считал, будто только мужчины способны на жестокие преступления, тот ошибался. В списках дел были такие истории, что и у опытных сотрудников мурашки бежали по коже.
Два месяца назад её сын Денис внезапно умер. Так глупо, так неожиданно… Просто шёл домой, стало плохо, он упал. Казалось бы, обычное дело в жаркий день. Но ударился головой об брошенный на тротуар кирпич — и жизнь оборвалась. Мальчику было всего двадцать два. Возраст, когда у других ещё всё впереди, а у него уже ничего не будет. Он даже не успел представить маме свою девушку, хотя Вероника знала — у сына кто-то был, и серьёзно.
— Как её зовут? — спрашивала она однажды.
— Мам, всему своё время, — улыбался он. — Через пару недель познакомлю.
— Ты же как отец, — вздыхала она. — Упрямый до невозможности.
Сейчас, листая дела новеньких, Вероника обратила внимание на одну особенную карточку. Две женщины — старые завсегдатаи системы, а вот третья — совсем юная, растерянная, сирота, явно чужая в этом страшном месте. По бумагам выходило, что её осудили несправедливо — просто нашли удобную жертву.
«Только этого нам не хватало», — подумала женщина. Такие заключённые часто доставляли проблемы: то пытались покончить с собой, то искали справедливость там, где её нет.
— Отведите этих двоих в камеры, а эту девушку приведите ко мне, — распорядилась она. — Нужно поговорить.
Ещё один неприятный факт — Лиля была беременна. Странно. Если есть ребёнок, значит, должен быть и отец. Почему он не защитил её? Может, это очередной «золотой» молодой человек, которому не нужны лишние проблемы?
Когда в кабинет вошла девушка, Вероника отметила её хрупкость и страх. Та произнесла дрожащим голосом:
— Здравствуйте…
Начальница чуть усмехнулась:
— Это колония, Лиля. Здесь так не здоровайтесь. Ну, рассказывайте, за что вас осудили?
— Я не знаю… — заплакала девушка. — Мне сказали, что я украла телефон и деньги, но я даже не была в кабинете! А потом их нашли в моей сумке. Просто потому, что парень одной студентки предложил встречаться со мной…
Вероника кивнула. Теперь многое становилось понятным.
— А что это у вас на шее?
Лиля схватилась за кулон:
— Пожалуйста, не забирайте его! Это как оберег, как память. Подарил мой любимый. Мы хотели пожениться, но он пропал…
— Сбежал?
— Нет! Он бы никогда так не сделал! Что-то случилось… Его звали Денис. Он самый лучший…
Вероника вздрогнула. Что-то мелькнуло в её сознании. Она присмотрелась к кулону — он был ей невероятно знаком. Такие украшения были только двое: один принадлежал её мужу, второй — Денису. Её сын носил такой до самой смерти.
— Покажите, — тихо сказала она, подходя ближе.
Лиля медленно опустила руку. И тогда Вероника увидела — это был кулон её сына.
Как только дверь за девушкой закрылась, женщина рухнула в кресло. Голова шла кругом.
Через несколько минут в кабинет заглянула подруга — Наташа, врач медчасти.
— Ника, можно?
— Проходи. Выглядишь как после ночного кошмара.
— Да я действительно словно призрака увидела…
— Рассказывай.
Когда Вероника закончила, Наташа задумчиво свистнула:
— То есть ты уверена, что девочка ни в чём не виновата?
— Почти на сто процентов. Но теперь вопрос: что делать?
— Слушай, может, проверишь, от кого у неё ребёнок?
Вероника встрепенулась:
— Точно! И ещё… пока пусть побудет у меня. Беременной в общих камерах точно не место.
— Конечно, бери к себе. А я тем временем постараюсь разобраться.
— Спасибо, Наташ.
Вероника не могла понять, почему сын молчал о своей девушке. Может, он и не знал о беременности? Срок — четыре месяца. Возможно, так и есть. Хотя… а вдруг ребёнок не от него?
Голова Вероники готова была взорваться. Сидеть и гадать — бесполезно. Нужно действовать.
После работы она заехала на кладбище. Склонившись над могилой сына, женщина тихо произнесла:
— Что же ты, сынок, оставил мне столько загадок? Как теперь всё это распутать?
Фотография Дениса на надгробии улыбалась, как будто знала ответы. Вероника медленно выпрямилась, словно взвалив на плечи чью-то невидимую ношу.
Первым делом она решила поехать к дому Лили. В личном деле был указан адрес — частный сектор. Один дом, разделённый на две половины: в одной жила бабушка девушки, в другой теперь обитали другие люди.
— Простите, можно с вами поговорить? — обратилась Вероника к старушке.
Та встретила её подозрительно:
— А про что?
— Про Лилу. Про Дениса, — осторожно назвала имя Вероника. Если молодой человек часто здесь бывал, бабушка должна знать.
— Ты кто такая?
— Я его мама.
— Ох ты Господи! И где ж ты раньше была? — воскликнула женщина. — Мальчик чуть ли не каждый день к нам заглядывал, а потом… Лилька залетела, и он пропал. Ни помощи, ни слова — ничего!
— Подождите, — решительно остановила её Вероника. — Вы ведь не знаете всего. Денис погиб больше двух месяцев назад. Он даже не знал о ребёнке.
Бабушка замерла, схватившись за сердце:
— Погиб?! А Лилька всё ждала… Ждала, что прибежит, заберёт её отсюда…
Они вошли в дом. За чаем женщина рассказала многое. Лиля для неё была родной, и она не верила в её вину.
— Не могла она украсть! Не верю и не поверю! Хорошая девочка, добрая. Я даже в милицию ходила, хотела поручиться, а там мне сказали: «Иди домой, не лезь куда не надо».
Вероника вспомнила негативные характеристики в деле и поняла: правда снова оказалась глубже, чем кажется.
— Спасибо вам, — поблагодарила она, собираясь уходить.
— Погоди, милая, — бабушка принесла пакет. — Вот тут вещи Лили. Фотоальбом тоже. Посмотришь дома.
Дома, открыв пакет, Вероника заплакала. На первой фотографии были Лиля и Денис — обнимались, смеялись, счастливые. Она перелистала весь альбом, нашла общее фото с курса, пытаясь разглядеть ту, которая могла подставить девушку. Но лицо предательницы оставалось скрытым.
На следующий день она отправилась в институт.
— Зачем вам это нужно? — холодно спросила декан.
— Хотела бы помочь.
— Помогать воровке? — фыркнула женщина. — У нас за решётку попадают только виноватые.
Вероника поняла, что правды от неё не добиться. Только вышла на улицу, как к ней подошла студентка:
— Простите, вы про Лилю спрашивали? Я кое-что знаю. Только давайте отойдём, чтобы никто не услышал.
А через три дня Веронику сбила машина. К счастью, она успела отскочить, но удар получился ощутимым.
В больницу к ней пришла Наташа:
— Предупреждение, да?
— Да. Машина ехала прямо на меня. Водитель видел меня. И я видела его.
— Что делать будем? Как Лиля?
— Пока всё в порядке. Только начинает осознавать, что такое заключение.
— Ника, звони Олегу. Сама не справишься.
Олег был братом её покойного мужа. Они давно не общались — Вероника втайне считала его виноватым в смерти Саши, ведь тот не поехал с ним на рыбалку. А если бы был рядом… Возможно, ничего бы не случилось.
Когда Олег приехал, он был напуган:
— Почему сразу не позвонила?
— Я просто не могла. Прости.
— Перестань. Человек всегда ищет виноватых. Рассказывай всё.
Он согласился помочь.
Через некоторое время Вероника вместе с Наташей вошла к Лиле. Девушка вскочила.
— Лиля, — начала Вероника, — Денис… он погиб. Совершенно глупая, случайная смерть.
Лиля закричала, слёзы рвались из глаз:
— Нет! Пусть лучше бросил меня, пусть нашёл другую! Только не это!
Наташа быстро сделала укол. Минут через десять истерика утихла.
— Ты носишь моего внука или внучку, — тихо сказала Вероника. — Мы делаем всё возможное, чтобы тебя освободили. Ты не одна. Мы справимся.
Прошло три года.
— Никита! Стой! — крикнула Вероника, догоняя маленького мальчика.
Тот весело убегал, радостно хихоча. Впереди показалась Лиля. Сегодня она сдала последний экзамен. Благодаря Олегу и Веронике, смогла доучиться — пусть и заочно.
Рядом затормозила машина:
— Девчонки! Как я по вам соскучился! Особенно по тебе, Никитос!
Мальчишка замялся: мама, дед… Подумав, он побежал к Олегу.
Год назад они с Вероникой поженились. Сегодня он окончательно переезжал в этот город.
— Я продал квартиру в столице, — сказал он, обняв Веронику. — Теперь я снова здесь.
Она уволилась из колонии, чтобы помогать Лиле учиться. Теперь планировала найти спокойную женскую работу.
К ним подошла Лиля, взяла на руки сына, и все обнялись. Люди, проходящие мимо, огибали их, с любопытством поглядывая: стоят посреди тротуара и никак не могут отпустить друг друга.
Странные?
Нет. Они просто прошли через то, чего и врагу не пожелаешь. И стали семьёй — настоящей, живой, единой. И для них это было важнее всего на свете.