— Серёж… — Юля сжимала в руке телефонную трубку так, будто это был последний якорь, связывающий её с реальностью. — А если… а если я им совсем не понравлюсь?
Её голос дрогнул, предательски замерцал, как пламя свечи на ветру, выдавая ту глубокую тревогу, что уже несколько дней терзала душу. Она стояла на пустынной остановке, где даже сам воздух казался наполненным тревожным ожиданием. Вокруг — ни души. Только влажный осенний ветер играл обрывками газет и бросал их под ноги. Автобус должен был прийти вот-вот, чтобы увезти её в мир, полный блеска, строгости и страха — к шикарному ресторану, к той самой встрече, от которой зависело всё.
— Ну, ты же знаешь… я из детдома, у меня ничего нет…
Слова вырвались почти шепотом, словно она произносила их впервые вслух, словно только сейчас осознала всю глубину своей уязвимости. И хотя она давно смирилась с этим фактом, сейчас он стал камнем, который давил ей на сердце.
— Юльчик, ты чего? — Сергей ответил сразу, его голос звучал мягко, но в нём явственно сквозила тревога, будто он почувствовал её смятение за тысячи километров проводов.
— Перестань накручивать себя! Ты у меня самая лучшая, самая умная, самая красивая! И вообще, ты будущий гениальный программист!
— Это тут при чём? — Юля невольно шмыгнула носом, стараясь спрятать слёзы, которые внезапно подступили к глазам.
— А при том, что они обязательно увидят, какой ты классной человек! — уверенно продолжил Сергей. — Папа у меня вообще добряк, любит пошутить, сразу тебя примет. Он просто обожает новых людей, особенно тех, кто мне дорог. А мама… — он немного помолчал, и в этом молчании промелькнуло что-то осторожное, почти предостерегающее.
— Мама у нас, конечно, «с характером», как она сама про себя говорит. Немного строгая, да. Но ты ей точно понравишься, вот увидишь! Главное – будь собой. Я уже почти на месте, буду ждать тебя внутри. Целую!
— И я тебя, — прошептала Юля, заканчивая разговор, и в эту секунду телефон стал для неё не просто устройством, а последним источником тепла, удерживавшим её над бездной.
«Будь собой», — эхом пронеслось в голове. Но кто она такая, эта «сама»? Девочка, которая выросла в стенах учреждения, где каждый день начинался с запаха дезинфекции, где родителей заменяли воспитатели, а родня — другими сиротами. Она была ребенком, потерянным миру, но нашедшим себя в чем-то другом — в силе, в упорстве, в умении постоять за себя и других.
А он — Сергей — был как свет из окна в далёком доме: тёплый, уютный, уверенный. Его жизнь текла по широкой реке возможностей, без лишних препятствий, с поддержкой родных, с уверенностью в завтрашнем дне. Они вместе закончили институт, оба будущие программисты, и хотя внешне были как день и ночь, в их дружбе, а потом и в отношениях было что-то общее — как будто судьба свела их не случайно.
И единственным местом, где Юля чувствовала себя настоящей королевой, была зал тайского бокса. Там, среди ударов, пота и боли, она находила силы быть собой. Там она забывала обо всех своих страхах, о прошлом, о беспокойствах. Каждый удар по груше был как шаг к свободе, к внутренней уверенности, к железной воле, которую ей приходилось воспитывать годами.
— Эх, сейчас бы ту мою решимость… — пробормотала она себе под нос, глядя на бесконечную ленту дороги перед собой.
Она вспомнила слова Сергея: «Мама у меня „с характером“». Что именно он имел в виду? Почему она звучала как предупреждение? Как будто в этих словах крылось что-то большее — не просто описание, а предвестник бури.
Юля боялась этой встречи до глубины души. Последние ночи она провела без сна, прокручивая в голове десятки сценариев, каждый хуже предыдущего. Что она может предложить этой семье? Ни имени, ни богатства, ни влиятельных знакомых. Только любовь. Безграничную, искреннюю, готовую на всё ради того, чтобы защитить человека, которого она выбрала.
Автобус остановился с характерным вздохом тормозов. Юля вышла на улицу, где воздух был пропитан запахом осенней листвы и дождя. До ресторана оставалось совсем чуть-чуть. Чтобы немного собраться с мыслями и унять дрожь в коленях, она решила срезать путь через аллею. Возможно, деревья и тень помогут ей найти внутри себя ту самую стойкость.
Но едва она вошла под сень каштанов, как услышала резкие мужские голоса. Голоса, полные угрозы и наглости.
Под кроной дерева разворачивалась жуткая картина. Трое мужчин, с виду откровенные хулиганы, окружили маленького старичка в аккуратном пальто. Один из них уже тянул из рук дедушки кожаную барсетку, а его дружки издевательски смеялись.
— Слышь, дед, давай по-хорошему, а то хуже будет! — прошипел один, и смех его товарищей эхом отдавался в тишине аллеи.
Сердце Юли оборвалось. Все мысли о ресторане, о Сергее, о его матери — всё исчезло. Осталось только чувство справедливости, вбитое в неё годами тренировок, и тот самый инстинкт, который не позволял ей пройти мимо.
— А ну, отпустите его! — крик вырвался из её горла, твёрдый и звонкий, как удар колокола.
Хулиганы обернулись, удивлённо и с недоумением рассматривая хрупкую девушку, которая осмелилась вмешаться.
— А тебе-то что, дюймовочка? — фыркнул один из них. — Ты куда шла, туда и топай… Ясно?
Но Юля уже не слушала. Она видела испуганные глаза старика, заметила движение одного из подонков, и в этот момент её тело действовало само. Ловким рывком она оказалась рядом и вывернула руку парня в болевом захвате. Тот взвыл от боли и выпустил барсетку.
— Ах ты, стерва! — зарычали двое других, набрасываясь на неё.
Один получил точный удар в солнечное сплетение и согнулся пополам, второй попытался схватить её за волосы, но промахнулся. Блок, поворот — и локтем в челюсть. Удар получился чётким, с силой.
Вскоре хулиганы, пошатываясь, уползали прочь, оглядываясь с недобрым прищуром.
Юля перевела дыхание, собрала барсетку и подошла к старику, который опирался на дерево, тяжело дыша.
— С вами всё в порядке? Они вас не ударили? — спросила она, видя, как дрожат его руки.
— Д-деточка… спасибо тебе, — дрожащим голосом проговорил старик. — Если бы не ты… Чуть не помер со страху… Мне бы до лавочки доковылять… Помоги дочка, будь добра…
Юля помогла ему сесть на скамейку, сбегала к ларьку, купила воды.
— Вот, выпейте. Может, вызвать скорую или полицию?
— Нет-нет, не надо, — он сделал несколько глотков. — Сейчас отсижусь немного, и всё пройдёт. Ты где так научилась? Так смело… Как ангел-хранитель.
Юля посмотрела на часы — она сильно опаздывала. Сердце снова заныло.
— Мне очень жаль, но мне нужно бежать, у меня важная встреча… Остаться с вами ещё?
— Иди, милая, иди, — старик улыбнулся. — Ты и так для меня слишком много сделала. Спасибо тебе. Бог тебя вознаградит.
Юля побежала. Бежала, как никогда раньше, будто от этого зависела вся её жизнь.
Когда она вбежала в зал ресторана, взгляд сразу нашёл столик. Сергей сидел напряжённый, его отец, добродушный мужчина лет пятидесяти, что-то говорил, но мать… мать смотрела на вход так, будто ожидала катастрофы.
Дорогая одежда, идеальный макияж, крупные бриллианты в ушах — всё в ней воплощало роскошь и холодную дистанцию. Юля поняла: это женщина, которая привыкла всё контролировать, и сегодняшняя встреча — не исключение.
— Простите, пожалуйста, за опоздание! — Юля постаралась улыбнуться, но голос дрогнул. — Небольшое происшествие на улице…
— Происшествие? — Ирина Аркадьевна произнесла это слово с такой интонацией, будто Юля принесла с собой грязь на белоснежный ковёр. — Молодая леди, опаздывать на знакомство с родителями будущего мужа — это уже само по себе «происшествие». Присаживайтесь.
Юля села, чувствуя, как щёки заливает краска. Виктор Степанович попытался смягчить обстановку:
— Ну что ты, Ириша, всякое бывает. Здравствуйте, Юлия. Сергей нам о вас много рассказывал.
Но Ирина Аркадьевна не собиралась сдавать позиций. Её взгляд был острым, как скальпель, и каждая секунда, пока она разглядывала Юлю, казалась вечностью.
— Итак, Юлия, — начала она, едва официант ушёл после заказа. — Расскажите о себе. Откуда вы родом? Кто ваши родители? Чем занимаются?
Эти слова прозвучали как выстрел. Сердце Юли ушло в пятки.
— Я… я из нашего города… — начала она, стараясь удержать голос. — А родители… Мои родители умерли, когда я была маленькой. Я выросла в детском доме.
Тишина, повисшая в зале, была плотной, почти осязаемой. Казалось, даже музыка прекратила играть.
— Что?! — взвизгнула Ирина Аркадьевна, и лицо её перекосилось от брезгливости. — Из детского дома?! Сергей, ты что, с ума сошёл?! Ты притащил в наш дом… — она сделала паузу, полную презрения, — …эту… нищую подобранку?!
Юля почувствовала, как земля уходит из-под ног.
Слова женщины, особенно это последнее, ядовитое — «нищая подобранка», врезались в Юлино сознание как осколки разорвавшейся гранаты. Боль, стыд, жгучая обида и бессильная ярость взорвались внутри неё настоящей бурей! Каждое слово будто раскалённый гвоздь вонзалось в самое сердце, в ту незащищенную, болезненную точку, где жила память о её прошлом — о детстве без родителей, о годах в казённых стенах, о вечном вопросе: «Почему именно я?»
Мир на мгновение закачался, будто земля под ногами превратилась в трясину. Внутри всё рушилось. Слезы, горячие и тяжёлые, покатились по щекам. Она вскочила, готовая убежать от всего этого кошмара, забыть его, как страшный сон. Но годы тренировок, выстраданный опыт быть сильной, даже когда душа просит сломаться — всё это удержало её на месте.
— Ирина, зачем же так?! — не выдержал Виктор Степанович, отец Сергея, который явно был потрясён жестокостью собственной жены.
— Мама, перестань! — крикнул Сергей, тоже вскакивая со своего места. Его голос дрожал от боли и гнева. Он видел, как страдает Юля, и не мог больше молчать.
— Не смей мне указывать! — рявкнула Ирина Аркадьевна, её глаза метали молнии, а лицо исказилось от ярости. — Я сразу поняла, что тут что-то нечисто! Это просто охотница за деньгами!
— Решила влезть в нашу семью, да?! Присосаться к нашему благополучию, на всё готовенькое?! — голос её срывался на визг. — Да я этого никогда не допущу, слышишь?! Чтобы какая-то там бесприданница, эта сирота безродная, стала моей невесткой?! В моём доме хозяйничала?! Никогда!
Юля стояла, словно оглушённая ударом. Каждое слово било беспощадно, больно, точно в цель. Она уже не слышала, что ещё кричала эта разъярённая женщина. Хотелось только одного — исчезнуть. Исчезнуть из ресторана, из города, из этой жизни, где тебя судят не по делам, не по сердцу, а по происхождению.
Когда Ирина Аркадьевна перевела дух, чтобы выпустить новую порцию яда, рядом с их столиком раздался спокойный, но твёрдый мужской голос:
— А сама-то ты откуда будешь, Ирочка? Не из графьев ли случайно?
Все обернулись. У их стола, чуть ссутуленный, но с достоинством, стоял тот самый старичок, которого Юля спасла от хулиганов! Его глаза блестели, взгляд был полон силы и уверенности. Он смотрел прямо на женщину, которая минуту назад унижала её.
— Папа?! — Виктор Степанович вскочил, не веря своим глазам. — Ты… ты что здесь делаешь?
— Это я пригласил дедушку, — тихо ответил Сергей, и в его голосе сквозила торжественность момента.
Ирина Аркадьевна застыла с открытым ртом. Её лицо мгновенно побледнело, будто вся кровь отхлынула от него. Губы дрожали, но ни единого слова не слетело с них.
— Анатолий Петрович… — прошептала она, почти шёпотом, как если бы перед ней стоял призрак прошлого.
Дедушка положил свою тёплую ладонь на плечо Юлии, которая всё ещё стояла, не в силах осознать, что происходит.
— А твоя жена, сынок, оказывается, забыла, как сама когда-то с одним чемоданчиком в нашу семью пришла, — голос деда звучал сурово, но справедливо. — Мы тебя, Ирина, приняли как родную. Обули, одели, обеспечили. А ты теперь, значит, королевой себя возомнила? Смеешь унижать эту девочку, которая, между прочим, только что жизнь мне спасла?
Он присел на свободный стул, не сводя глаз с побледневшей невестки.
— Да, да, не удивляйтесь. На меня только что на улице трое отморозков напали. Хотели ограбить, а может, и покалечить. И если бы не вот эта «нищенка», как ты её назвала, Ирочка, неизвестно, сидел бы я сейчас здесь с вами.
— Она одна их раскидала! Не побоялась! А потом еще и водой меня отпаивала, успокаивала. У нее сердце золотое, а ты… Эх! — он тяжело вздохнул, качая головой.
В зале повисла тяжёлая, почти физически ощущаемая тишина. Казалось, время замерло. Сергей смотрел на Юлю с таким восхищением и любовью, что у неё снова навернулись слёзы, но теперь они были совсем другими — от облегчения, от благодарности, от осознания, что она не одна.
Виктор Степанович вышел из-за стола, подошёл к Юле и бережно взял её за руки.
— Юлечка, простите нас, ради Бога! Особенно вот эту… — он кивнул на жену, которая сидела, вжав голову в плечи, и бросил на неё такой взгляд, что она ещё сильнее сжалась. — Я… я не знаю, что на неё нашло. Отец, спасибо, что всё разъяснил. Юля, вы настоящий герой!
Ирина Аркадьевна что-то невнятно пробормотала, похожее на извинение. Похоже, до неё наконец дошло, какую чудовищную ошибку она совершила. Горечь осознания того, что она повторяет судьбу, которую когда-то сама преодолела, начала проникать в её душу.
— Да ладно уж, — дед махнул рукой. — Главное — чтобы выводы правильные сделала. А ты, внучок, — он повернулся к Сергею, — девушку свою береги. Она у тебя – сокровище.
— И смелая, и добрая, и красавица. Что ещё для счастья надо? Так что давайте, готовьтесь к свадьбе! А я буду самым почетным гостем!
Вечер, начавшийся так ужасно, неожиданно окрасился в теплые, живые тона. Ирина Аркадьевна, хоть и не сразу, но начала оттаивать, особенно когда Юля, просто и без злобы, рассказала ей о своей жизни. О том, как важно для неё было бы обрести настоящую семью — ту, где её примут, поймут, защитят.
Этот простой и искренний рассказ, кажется, пробил брешь в ледяной броне матери Сергея. Она вдруг посмотрела на Юлю совсем другими глазами — глазами человека, который вспомнил самого себя много лет назад.
Смахнув непрошеные слёзы тыльной стороной ладони, Ирина Аркадьевна тихо произнесла, и в её голосе звучало настоящее раскаяние:
— Ты прости меня, дуру старую… Я ведь не со зла, правда. Просто за сына боюсь — вдруг попадётся ему какая-нибудь… змея под колоду, и будет потом всю жизнь кровь пить. Сердце материнское, оно такое… глупое бывает. Прости, дочка, если сможешь.
Дедушка стал душой компании, рассказывая истории из молодости, добродушно подтрунивая над всеми, включая свою невестку. Его присутствие стало тем лучом света, который рассеял тень недоверия и предрассудков.
Когда они вышли из ресторана, Юля чувствовала себя совершенно иначе. Да, она всё ещё была девочкой из детского дома. Но теперь она знала: её любят, ценят, и у неё есть защита — не только её кулаки, но и любящее сердце её любимого, и мудрость его замечательного деда.
Юля доказала, что важны не деньги, не имя, не происхождение — важен человек внутри. Его доброта, смелость, честность и способность прощать.