Снежана шла по краю древнего леса, словно ступая по границе между мирами — прошлым и настоящим, сказкой и реальностью. Под её ногами хлюпала свежая земля, пропитанная недавним дождём, который, как мудрый наставник, оставил после себя обильный дар — грибы. Воздух был пронизан ароматом мокрой хвои, гниющей древесины и чего-то тонкого, почти мистического — запаха возрождения. Дождь прошёл, и теперь лес просыпался, как после долгого сна, раскрывая свои тайны тем, кто умел их видеть. А Снежана умела.
Год выдался суровым. Поля дали скудный урожай, скотина болела, а люди, как всегда, в поисках чуда, надеялись на везение. Но в лесу в этот раз, вопреки ожиданиям, никто не появлялся. Грибов не было — так считали все. Или, точнее, казалось, что не было. Ведь не каждый знал, что истинные сокровища прячутся не на виду, а за завесой забвения, в глубинах, куда не ступала нога поспешного и неверящего.
Снежана шла одна, в простой куртке, с корзинкой и пакетом в руках — на всякий случай. Её соседка, та самая, что всегда считала себя умнее всех, увидев её у кромки леса, даже руку поднесла к виску, как бы намекая: «Да ты, Снежан, что, с ума сошла?»
— Снежан, ты куда это собралась? В лес? Да там и сухой ветки не найдёшь! — крикнула она, скрещивая руки на груди, будто охраняя свой скромный мир от чужих надежд.
Но Снежана лишь слегка улыбнулась и молча двинулась вперёд. Она не стала спорить. Зачем? Люди, как правило, не верят в то, чего не видят. А она шла туда, где видела — не глазами, а сердцем.
Тропинка. Та самая, которую показал ей дед, когда она была девочкой, с косичками и глазами, полными чудес.
— Снежанка, — говорил он, — если однажды весь мир лишится грибов, на островке у сосен они останутся. Там земля особенная, духи леса берегут это место.
И она помнила. Как они с дедом возвращались домой с корзинами, переполненными боровиками, волнушками, маслятами — грибами, что росли, словно по волшебству, в гуще тумана и тишины. Проход был узкий, почти незаметный, скрытый под корнями упавших деревьев и густыми зарослями папоротника. Его знали только они двое.
Теперь Снежана стояла у края болота, прислушиваясь к пульсу леса. Каждый шаг давался с трудом. Корни хватали за ноги, ветви били по лицу, а мошкара кружилась в воздухе, как живая пыль. Но она шла. Потому что знала: если веришь — ты найдёшь.
И вот — впереди, сквозь дрожащую дымку тумана, показался он. Островок. Маленький клочок земли, обрамлённый соснами, как короной. И на нём — золото. Молодые боровики, крепкие, с румяными шляпками, словно только что выросшие из сказки.
Снежана присела на пень, и на лице её расцвела улыбка.
— Грибы не исчезают, — прошептала она. — Они просто ждут тех, кто не боится идти вглубь.
За сорок минут она наполнила корзину до краёв, а пакет — доверху. Грибы лежали плотно, как будто сами просились к ней домой.
Но лес не любит, когда его тайны раскрывают слишком быстро.
Когда Снежана уже собиралась уходить, её остановил звук. Не шелест листвы, не крик птицы — человеческий голос. Тихий, дрожащий, полный страха. Он доносился с другой стороны островка — туда, где она планировала вернуться в следующий раз.
Она поставила корзину, глубоко вдохнула и двинулась вперёд. Идти было адски тяжело. Земля проседала, ветви хлестали по рукам, а ноги заплетались в корнях. Она шла гусиным шагом — так учили в школе, чтобы не провалиться в трясину. Каждый шаг — как вызов судьбе.
И вот — она вышла на небольшую поляну.
Перед ней сидел мальчик лет пятнадцати. Он держал пустую корзинку, прижимая её к груди, как щит. Глаза его были красные от слёз, лицо — бледное, покрытое царапинами.
— Эй! — крикнула Снежана.
Он резко обернулся. И в его глазах вспыхнула надежда.
— Вы… вы поможете мне? Я… я заблудился.
— Ну и ну, — вздохнула Снежана. — Откуда ты?
— Мы с ребятами пошли в лес… Я отстал… А теперь не знаю, как выбраться…
— Пошли со мной. Я знаю путь.
— А у вас… нету воды?
— Давно потерялся?
— Нет… но никто не знает, что я ушёл…
Он взял пакет с грибами, как будто это был символ доверия. Снежана видела, как он дрожит. Он провёл ночь в лесу. Один.
Когда они вышли на опушку, солнце уже клонилось к закату.
— Далеко тебе? — спросила она.
— Час ходьбы до Сосновки.
— Тогда держи путь туда, — указала она. — А как тебя зовут?
— Ваня. — Он посмотрел на неё с благодарностью. — Когда вырасту — обязательно помогу вам!
Снежана рассмеялась.
— Беги уже! Родные, небось, с ума сходят. А я пока подумаю, в чём ты мне поможешь. Только больше не теряйся!
— Хорошо! — крикнул он, присвистнув, и помчался по тропинке, как ветер.
Лес не прощает самоуверенных. Городские часто приходили сюда, считая себя хозяевами природы. Но лес их съедал — тихо, без шума, как туман поглощает следы.
А Снежана шла домой. Деревня была рядом. Её соседка, как и ожидалось, уже выглянула из окна, готовясь язвить. Но когда увидела корзину, доверху наполненную грибами, да ещё и пакет, — рот у неё открылся, как у окуня.
— Мишка! — раздался вдруг крик. — Ты что, лежишь, как тюлень?! Все грибы собирают, а ты — ничё! Люди вёдрами носят, а ты — на диване! Вставай, говорю!
Снежана улыбнулась и вошла в дом.
— Снежан? — раздался голос отца из комнаты.
— Я, пап.
— Ну что, грибы? Ого… Ты, наверное, на том островке была?
— Была. И знаешь, пап… там мальчик заблудился. Я ему помогла выбраться.
Дом у них был тихий. Мать умерла давно. Муж оказался предателем — бросил её с ребёнком на руках. Снежана вернулась в деревню, в родной дом, к отцу. Он встретил её с распростёртыми объятиями.
— Хоть не один буду доживать век, — сказал он тогда.
Снежана устроилась на работу. Дом отремонтировали. Жизнь наладилась. Но замуж больше не выходила.
— Разбегутся все кавалеры, а ты одна останешься, — вздыхал отец.
— А я и не жду, — отвечала она. — У меня есть Леша. Он меня не бросит. Правда, сын?
Леша кивал. Ему было неловко от таких разговоров, но он знал: мать — его опора.
Время летело.
Леша вырос. Поступил в строительный техникум. Приезжал на выходные. Снежана радовалась, но что-то было не так. Сын стал задумчивым, глаза — тревожными.
— Мам… — начал он. — Я в историю попал.
Он защищал девушку от хулиганов. Но те подали на него заявление. Выдумали всё, будто он — агрессор. И теперь требуют деньги. Много.
Снежана похолодела.
— А девочка?
— Их запугали. Она молчит.
— Сколько?
Леша назвал сумму.
У Снежаны закружилась голова. Это было невозможно.
На следующее утро она собралась в банк.
— Мам, может, не надо? — сказал Леша. — Я, может, сяду ненадолго… и всё пройдёт.
— Давай без глупостей, — твёрдо ответила она.
Соседка, увидев, как Снежана садится в автобус, сразу почуяла неладное. Но спросить — боялась. Снежана могла ответить так, что и на неделю хватит. Тогда соседка «случайно» пошла в магазин — там-то всё и узнают.
В банке Снежана сидела в мягкое кресло. Перед ней сидел молодой консультант.
— На какую сумму вы хотите взять кредит?
Она назвала цифру.
Молодой человек хотел возразить. Это было слишком много для её зарплаты. Он решил отвести её к директору.
Когда она вошла в кабинет, директор вдруг замер.
— Это… вы? — прошептал он. — Господи… судьба!
Это был Ваня.
Тот самый мальчик, которого она спасла в лесу.
Он выслушал её историю. И не просто выслушал.
Он включил все свои связи.
Выяснил правду. Нашёл свидетелей. Доказал, что Леша — герой, а хулиганы — мошенники.
Их арестовали.
Сын был свободен.
А Снежана… Снежана, через несколько месяцев, вышла замуж. За одного из коллег Вани — доброго, умного мужчину, который смотрел на неё с восхищением и уважением.
Когда соседка узнала об этом — у неё чуть сердце не остановилось.
— Мишка! — заорала она. — Ты слышал?! Снежан замуж вышла! Да у неё теперь и деньги, и муж, и сын герой! А ты — всё на диване!
Снежана сидела на крыльце, держа за руку мужа и глядя на закат.
— Видишь, пап? — прошептала она. — Мы справились.
И лес, где-то вдали, будто ответил ей шелестом листвы.
Потому что те, кто верит, кто идёт вглубь, кто не боится тьмы — всегда находят свет.