Эй, Верный, жарковато тебе? — Виктор ласково поглаживал преданного пса по темной морде. — И зачем ты из дома ушел, старичок? Мог бы и дома посидеть. Нет, решил за мной на работу отправиться.
Пожилой кобель немецкой овчарки с проседью в шерсти согласно кивал головой, отгоняя назойливых насекомых. Сколько лет прошло с тех пор, как хозяин вернулся со службы! Если бы мог, пес рассказал бы, как вместе с Виктором патрулировали границу, как раздались выстрелы, как он героически бросился на противника, защищая человека. А когда очнулся — долго не мог понять, почему лежит на столе, весь обмотанный бинтами. Пытался их сорвать зубами, но безуспешно. Голова бессильно упала обратно.
«Собака больше не может служить,» — докладывал врач начальнику заставы. «Три пули в грудь. Чудом выжил. Нужно списывать. А ты, сержант, в рубашке родился,» — обратился он к растерянному Виктору. «Если бы не пес, сейчас бы ты на операционном столе лежал. Или даже могилу твои товарищи копали.»
«Товарищ капитан,» — обратился парень к командиру. «Не надо Верного списывать. Через месяц демобилизуюсь, заберу его в деревню. На коровьем молоке быстро окрепнет.»
Начальник заставы посмотрел на врача, на сержанта, задержал взгляд на собаке, потом вызвал заместителя.
«Пал Саныч, оформи Верного как командированного, на довольствие поставь. Когда сержант домой поедет, пусть забирает. И еще,» — остановил уходящего офицера. «Представь сержанта к награде за ликвидацию опасных нарушителей.»
Прошло семь лет. Пес сильно состарился, поседел, но умирать не собирался, к великой радости Виктора, и всюду следовал за хозяином. А мужчина был незаменимым человеком в селе. Вернувшись, сразу устроился работать к местному фермеру. Тот чуть не молился на парня — золотые руки, любую технику починит, трудолюбивый, ответственный, дисциплинированный.
«Виктор, знаю, что загружаю тебя. Во дворе комбайн стоит со времен СССР, ни разу не заводили. Посмотришь? Скоро урожай, а арендовать денег нет. Лучше я тебе зарплату прибавлю и сиделку для мамы найду.»
«Хорошо, Андреевич. Сейчас проверю сцепку в тракторе и займусь.»
Слова о том, что работодатель найдет сиделку для матери, глубоко запали Виктору в душу. Пожилой фермер стал ему как старший родственник. Выплачивал зарплату регулярно, да еще и больше, чем договаривались. А другого вознаграждения парню и не требовалось.
Через два дня, когда Виктор помогал матери выйти во двор, в калитку постучала женщина.
«Здравствуйте, меня прислал Андреич.»
Мужчина взглянул на пришедшую. Около сорока, приятная внешность, аккуратно и скромно одета. Сиделка ему понравилась.
«Я вот что сразу принесла.» — Она показала инвалидное кресло. «Не новое, но вполне рабочее.»
С тех пор Марья стала членом их семьи.
«Витюш, не мое это дело,» — как-то начала разговор женщина. «Я недавно в этих местах живу. Ты парень видный, работящий, а жены нет. Почему?»
Верный, услышав слово «жена», недовольно заворчал и громко гавкнул на калитку. Сиделка вздрогнула, нервно улыбнувшись.
«Было это три года назад, или два, уже не помню,» — начал свой рассказ мужчина. «Жила здесь одна девушка. Светловолосая красавица. Много женихов сватались, всем отказывала. Решил и я попытать счастья, очень она мне нравилась. И она согласилась. Пышную свадьбу сыграли весной. Лето пришло, и заметил я: жена моя совсем не хозяйственная. Ленива, кур кормить лень, корову доить боится, и все в таком духе.»
Виктор замолчал, вспоминая те времена.
«Потом стал замечать: сторонится меня. Спать уходила на веранду. Я к ней, она обратно в дом. Думаю, проверим. Батя тогда еще жив был. Мы с ним в поле рано ушли, а эта фифа дома одна. За мамой почти не ухаживала. Раз — воду принесет, другой — покормит. Однажды срочно домой нужно было. Приехал, забегаю, а она на веранде с агрономом милуется. Схватил черенок от лопаты да обоих отходил. ‘Держи, дорогая женушка, путевку в город. Будешь там жить и ничего не делать’.»
Виктор снова замолчал, тяжело дыша.
«Выгнал обоих за калитку, вещи ее выбросил, сказал: чтобы духу не было. Верный агроному штанину на лоскуты порвал. Больше ее не видел.»
Мужчина вздохнул.
«От такого позора сердце отца не выдержало. Он и раньше жаловался на боли в груди, да все некогда было к врачу сходить. А тут совсем плохо стало. Пока скорая из райцентра приехала, спасать уже было некого.»
Он поднялся и начал собирать инструменты.
«Пора в поле. И так с тобой долго разговаривал. Летний день зиму кормит.»
На отремонтированном комбайне Виктор убирал пшеницу. Техника работала безупречно. Душа радовалась. Еще час-другой и поле станет пустым — можно переезжать на следующее. Вдруг он заметил, что на обочине трассы, проходящей рядом с полями фермера Андреевича, остановилась дорогая иномарка. Из нее, пошатываясь, вышел молодой человек, спустился с трассы, зашел в желтое море созревших колосьев, закурил и начал справляет малую нужду.
«Что ты делаешь?» — остановив комбайн, крикнул с площадки Виктор. «Люди это есть будут! И с сигаретой нельзя! Пожар хочешь устроить?»
Тот, заметив механика, показал неприличный жест и, пошатываясь, направился к машине. Остановился и щелчком отправил окурок прямо в спелые колосья.
«Гад!» — вскричал Виктор.
Он знал, что сухие стебли моментально вспыхнут, а потушить горящие зерновые будет крайне сложно. Как молния слетел с комбайна и бросился к месту падения сигареты. Верный выскочил из кабины и помчался следом. Мужчина добежал, нашел глазами дымящийся окурок, с силой затоптал его и кинулся к водителю.
«Что ты творишь, мерзавец?»
Не сдержался комбайнер и мощно ударил кулаком. От удара тот полетел кувырком.
«Я сейчас наряд вызову!» — кричал Виктор. «Посадят тебя, будь уверен!»
«Это ты, деревенщина, себе неприятности нашел,» — процедил парень аристократической внешности, доставая телефон. «Тебе хана. Сейчас мои братья приедут, и ты — покойник.»
Виктор еще больше разозлился, отвесил обидчику звонкую оплеуху, от которой тот снова рухнул в траву.
«Ах ты…» — выругался, пошатываясь, парень. «Сам себе могилу копаешь.»
«Степан, замолчи! Быстро вставай и поехали,» — послышался сверху женский голос. «Ты же обещал сегодня не пить, а сам что сделал?»
«Катерина, сейчас. Только этого деревенского проучу.»
Парень полез в карман и попытался достать что-то.
«Степа, последний раз говорю. Если ты немедленно не сядешь в машину…»
«Ладно, еду!» — раздраженно бросил парень. «А ты, козел, запомни. Не думай, что тебе это с рук сойдет.»
Он, пошатываясь, поднялся к машине, плюхнулся на водительское место. Зарычал мощный двигатель. Автомобиль с визгом шин рванул прочь.
Вот видишь, Верный, какие тачки у некоторых нехороших людей,- говорил Виктор, обращаясь к собаке. — Да еще и пьяные за рулем. Нам бы такую… Хотя нет, лучше ту красотку, что из нее вышла.
Мужчина обратил внимание на то, какая привлекательная была Катерина. Стройная, в элегантном платье, с безупречной прической и макияжем – настоящая богиня.
Он поднялся к шоссе, чтобы проводить взглядом удаляющуюся иномарку. Но где там угнаться за скоростью! И тут заметил что-то блестящее у своих ног.
Гляди, Верный, она визитку обронила. Неужели специально? Зачем ей это? — удивленно поднял он карточку. — Какой аромат… голова кружится…
Катерина молча смотрела в окно, хотя мысли ее были заняты спутником. Её отец владел несколькими предприятиями, заводами и фабрикой. Денег хватало. Но папа настаивал на отношениях со Степаном – сыном делового партнера.
А человек этот был просто отвратителен. Безвольный сынок богатых родителей, транжиривший деньги на дурные компании, где текли реки алкоголя и запрещенных веществ. А она так мечтала о настоящем герое, способном защитить её, а не…
Подожди, сейчас телефон достану, братве позвоню. Они приедут, разберутся с этим комбайнером.
При взгляде на Степана Катерину иногда тошнило. Она скосила глаза – под его глазом уже наливался огромный синяк с фиолетовым оттенком.
«Правильно сделала, что «потеряла» визитку, — думала девушка. — Посмотрим, решится ли деревенский богатырь позвонить.»
Весь день Виктор не выпускал из рук прямоугольник.
Катерина Семёнова, представляешь, Верный? Катя Семенова. Катюша. Как думаешь, звонить или нет? Я вот тоже не знаю, — делился он с псом.
Поздно вечером, после уборки и ужина, все же решился. Руки немного дрожали, когда набирал номер.
Алло, кто это?
Здравствуйте. Вы сегодня на трассе визитку потеряли. Решил позвонить.
А, это вы, тот грозный мужчина в комбинезоне, который поставил синяк моему приятелю?
Так это ваш приятель? Слава богу.
Почему вы так считаете?
Отвратительный тип. Совсем мне не понравился. Как вы его терпите?
Катерина замолчала. Виктор испугался, что обидел её и собирался извиняться…
Сама не понимаю, почему позволяю быть рядом. А почему так поздно звоните?
Только с поля вернулся. Это еще рано. Топливо кончилось. Фермер обещал утром привезти, так что вынужден был закончить работу…
Разговор затянулся. Осознав это, он попрощался и попросил разрешения перезвонить завтра.
Я подумаю.
А как узнать ответ?
Позвоните и узнаете.
Оба весело рассмеялись. После разговора Виктор лег спать. С тех пор они стали регулярно общаться. Закончив дела, он обязательно связывался с ней, шутил, интересовался новостями, делился своими. Однажды, ремонтируя внезапно сломавшийся агрегат, вздрогнул от неожиданности – пришло SMS: «Привет. Как дела? Чем занят?»
Пришлось быстро вытереть руки от масла и ответить. Со временем их общение стало напоминать романтические отношения. Они желали друг другу спокойной ночи и приятных снов. Однажды она призналась, что видела его во сне и не хотела просыпаться. Мужчина очень хотел её увидеть.
Увидеть его жаждал и другой человек…
Степан горел местью. Он собрал дружков, вооружившись бейсбольными битами, кастетами, а один даже спрятал нож.
Вот знакомые места.
Они свернули с главной дороги, петляя по проселкам. Навигатор показывал близлежащую деревню. Рядом с домами заметили комбайн.
Виктор спешил переехать на другое поле, когда легковушка преградила дорогу.
Выходи, деревенщина. Разговор есть, — насмешливо позвал Степан.
Верный, вставай, неприятности приехали, — скомандовал хозяин и стал спускаться.
Без лишних слов началась драка. Против пятерых шансов не было. Виктор получил удар дубиной по голове, кто-то саданул в плечо, мир закружился.
Верный спрыгнул с комбайна, бросился на помощь – искусал одного, укусил второго, цапнул того, кто ударил хозяина ножом. Воспользовавшись суматохой, Виктор побежал к селу. Пес прикрывал отступление.
Бейте пса, добивайте хозяина! — командовал Степан.
Валим, машина едет! — крикнул кто-то.
Они быстро запрыгнули в машину и умчались, поднимая пыль.
Витя, сынок, что случилось? Увидел машину и незнакомцев, поспешил к тебе, — выскочил из УАЗа Андреевич. — Ах ты! Подонки, ножом ранили!
Доставили в сельсовет, вызвали медиков. Катерина долго ждала звонка, потом решила позвонить сама.
Алло, — ответил женский голос.
Можно Виктора? — подумала, что говорит с его женой.
Его оперируют. В драке ножевое ранение. Говорить не может.
Руки задрожали, слезы потекли по щекам.
Ах ты, мерзавец! Держись, Степан! Где больница? Еду немедленно.
Верный сидел на крыльце и выл, предчувствуя беду.
Виктор с трудом открыл глаза, увидев знакомые черты.
Катя? Что ты здесь делаешь?..
За тобой ухаживаю.
Это и есть твой выбор? — раздался мощный бас.
Да, папа. И не предлагай других.
Понятно, — хмыкнул великан и подошел к кровати. — Здравствуй. Как себя чувствуешь?
Здравствуйте. В армии бывало хуже.
Служил?
На границе с Норвегией.
Не может быть! Ближе к Карелии?
Нет, возле Никиля.
Родной мой! — растрогался мужчина. — Я там каждую стоянку знаю. Катя, одобряю. Пограничник – надежный человек. Будешь за каменной стеной.
Через месяц Виктор выписался. У ворот встречали Катерина с родителями. Рядом сидел Верный, при виде хозяина заскулил и поковылял навстречу.
Как он здесь оказался? — целуя Катю, спросил Виктор.
За ним в деревню ездили, — ответил отец невесты. — Приказал «к ноге», он послушался. Сразу понял – служебный пес.
Этот трус за границу сбежал, — шепнула Катя. — Узнал о твоей выписке и исчез. Боится тюрьмы.
Заявление писать не буду, — покачал головой Виктор. — Еще встретимся.
Через пару месяцев Верный лениво наблюдал за гостями на свадьбе Катерины и Виктора, расположившись у ног хозяина.