Светлана печально смотрела на луну, едва видневшуюся сквозь плотный покров туманных облаков, мерцающих в её призрачном свете. Её сердце было полно боли — последние месяцы превратились для неё в бесконечное затмение, с тех пор как исчез её муж. Жизнь стала серой и безрадостной: краски потускнели, а радость ушла так далеко, что даже мысль о ней казалась невозможной. Многие уже говорили, что Артём мёртв, что выжить при крушении вертолёта было невозможно, но Светлана отчаянно отказывалась принять это. Она бы почувствовала, если бы связующая их душа нить оборвалась. Но нет — её сердце не только болело, оно звало его, требовало найти и спасти, не желая смириться со смертью любимого.
Иногда ей хотелось просто последовать за ним, если он действительно не вернётся. Ведь они клялись быть вместе во всём — и в горе, и в радости.
Тишину нарушил внезапный шорох. Светлана вздрогнула и резко обернулась. К её изумлению, от ворот, словно хищница, вышедшая на охоту, двигалась свекровь — Елена Андреевна. В её взгляде читались холодная ярость и неприкрытая ненависть. Эта женщина никогда не скрывала своей неприязни к невестке. Даже когда Артём объявил, что женится, она долгое время не разговаривала с сыном. Но тот ни о чём не жалел — уверял, что любовь важнее, и что мать обязательно примирится. Теперь же его не стало.
Воздух вокруг стал гуще, будто налился тяжестью. Каждый вдох давался всё труднее. Светлана оставалась сидеть на старых качелях, наблюдая, как к ней приближается женщина, ставшая для неё символом постоянного напряжения.
— Наглая! Как ты можешь здесь оставаться? Как смешь смотреть мне в глаза? Разве ты не понимаешь, что всё это твоя вина? Я уже говорила тебе — собирай вещи и уходи!
— Елена Андреевна, прошу вас… Не начинайте снова. Я остаюсь здесь потому, что жду Артёма. Мне ничего не нужно, никакая роскошь… Я просто хочу, чтобы он вернулся ко мне.
— Как ты смеешь так говорить? Ты знаешь, что он уже не вернётся! Его тело не нашли, но моего сына больше нет! Ты отняла у меня единственное сокровище, но его имущество не получишь! Убирайся отсюда! Освободи дом!
— Только имущество вас волнует? Серьёзно? Вы же чувствуете, правда? Ваш сын жив. Он обязательно вернётся. Я понимаю вашу боль, мне тоже тяжело. Мы обе любим одного человека: вы как мать, а я как жена. Почему сейчас должны быть врагами?
Светлана смотрела на свекровь, слёзы катились по её щекам. Внутри росло чувство обиды и боли. Елена Андреевна всегда ненавидела её, а теперь, после исчезновения сына, эта ненависть лишь усилилась. Светлана не могла понять, почему женщина считает её виноватой. Она любила Артёма всей душой, и его пропажа разрушила её жизнь не меньше, чем жизнь матери. Зачем добавлять боль к боли? Что даёт силы обвинять? Может, это помогает Елене Андреевне справиться с потерей? Может, прогоняя Светлану, она хоть немного облегчит свою скорбь?
— Ты никогда не любила моего сына, поэтому не надо притворяться, что скорбишь как вдова! Ты связалась с ним ради положения, ради денег. Знала, что сможешь рассчитывать на обеспеченную жизнь. Именно поэтому вышла за него замуж. Я всегда это знала. И сейчас, лицемерка, ждёшь, когда его признают погибшим, чтобы заполучить наследство. Скажи, что я не права? Ни единому твоему слову я не поверю!
Каждый вдох причинял новую боль. Светлана понимала — слова бессильны. Они не изменят взгляд Елены Андреевны. Та уже давно убедила себя в собственной правоте. Для неё невестка была всего лишь корыстной охотницей за богатством, которая никогда не испытывала настоящих чувств к Артёму. Елена судила по себе самой: когда-то она выбрала выгодного мужа, отказалась от любви и годами терпела рядом человека, которого не любила. Она не хотела такой судьбы для сына, советовала ему жениться по расчёту, ради бизнеса, власти и благополучия. А когда он ослушался и выбрал любовь, материнское сердце не приняло этот выбор. И теперь, когда сын исчез, она убеждала себя, что всё случилось именно из-за этого брака.
— Как вы можете говорить такое? — прошептала Светлана. — Я не просто любила вашего сына — я люблю его до сих пор. И я верю, что он вернётся. Обязательно вернётся. Говорят, чудес не бывает, но Артём не раз доказывал обратное. Он любит меня, значит, не оставит одну. Особенно теперь… Я беременна. Он ещё не знал об этом, но обязательно узнает — ведь он вернётся.
Елена Андреевна побледнела. На мгновение мир перевернулся. Она не знала, что Светлана ждёт ребёнка. Теперь всё менялось. Если женщина действительно носит под сердцем наследника её сына, Елена не могла просто прогнать её. Пока ребёнок не родится, она должна будет терпеть невестку. После — заберёт малыша и обеспечит ему достойную жизнь, а Светлане предложит уйти. Навсегда.
Подавив в себе вспышку гнева, женщину передёрнуло от одной мысли о том, чтобы оставить эту лгунью под своей крышей. Но она взяла себя в руки, выпрямила спину и посмотрела на Светлану с презрением.
— Если ты врёшь насчёт беременности, ты пожалеешь об этом. Хотя… можешь остаться до родов. Если подтвердится, что ребёнок мой — я заберу его. А ты… уйдёшь. Я не стану тебя терпеть. Артём не вернётся — уясни это раз и навсегда. Перестань цепляться за глупые надежды. Я даже не успела помириться с ним… Это из-за тебя. Из-за тебя я не смогла сказать ему, что перестала сердиться, что, не принимая тебя, принимаю его — моего сына.
С этими словами Елена Андреевна смахнула слёзы с лица, резко развернулась и ушла. Светлана не сдержала рыданий — боль вырвалась наружу, громкими, безутешными слезами. Сквозь плач она смотрела в небо, задаваясь вопросом: за что ей такое испытание? Возможно, она слишком рано поверила в сказку, где принцесса живёт долго и счастливо с любимым? Может, свекровь права, и Артём действительно не вернётся? А если так — то как защитить ребёнка, если Елена Андреевна выполнит своё угрозу?
Прижав ладонь к животу, Светлана закрыла глаза и мысленно начала молиться — чтобы с малышом было всё хорошо, чтобы Артём вернулся как можно скорее.
Время в ожидании чуда летело стремительно, но само чудо так и не происходило. Пока Артёма официально не признали погибшим, наследство нельзя было разделить, однако давление со стороны свекрови усиливалось с каждым днём. Светлана поняла, что больше не может оставаться в доме, где они с мужем были счастливы. Там каждый угол напоминал ей о прошлом, о любви, о потерянном времени.
Она могла бы отстаивать своё право жить в этом доме — закон был на её стороне, но характер у Светы всегда был мягкий. Она плохо разбиралась в юридических тонкостях и боялась, что Елена Андреевна, пользуясь своими связями, сможет лишить её не только дома, но и ребёнка. Поэтому Светлана собрала вещи и уехала в родную деревню. Там, в стареньком домике бабушки, она начала новую жизнь. Артём знал об этом месте — если он жив, он обязательно найдёт её. А если нет… то она расскажет их сыну, каким добрым, сильным и любящим был его отец.
Каждый день женщина молила небеса о возвращении любимого, но чувствовала, как постепенно угасает свет надежды. Он ещё теплился, но уже почти не давал тепла.
У неё были небольшие накопления, чтобы переждать первое время, но вскоре Светлана решила, что должна работать. После рождения ребёнка она планировала устроиться в местную школу. К счастью, в деревне осталось много знакомых людей, которые поддерживали молодую маму и готовы были помочь, присмотреть за малышом, пока она занята.
Светлана родила здорового, крепкого мальчика и назвала его Кириллом — именно это имя когда-то выбрал для сына Артём. Выходя из дома, глядя в небо, женщина обращалась к мужу. Время шло, а вопрос всё оставался прежним: жив ли он? И сможет ли она когда-нибудь снова заглянуть ему в глаза?
Три года прошли. Кирилл рос умным, добрым ребёнком, опровергая стереотипы о том, что мальчики развиваются медленнее девочек. Уже в три года он старался помогать матери, убирал игрушки, никогда не капризничал, даже на огороде старательно «помогал» собирать урожай.
— Не ребёнок, а настоящее чудо! — восхищались соседи.
И действительно — в каждом движении Кирюши Светлана узнавала Артёма. Мальчик был точной его копией, и никто не мог бы заподозрить, что он не сын своего отца.
Некоторые советовали Светлане оформить пенсию по потере кормильца — это облегчило бы её жизнь. Но женщина боялась сделать этот шаг. Для неё это значило бы признать Артёма мёртвым, окончательно отпустить его. Надежда, пусть и слабая, была единственным, что у неё оставалось.
— Прошло столько лет, — говорила соседка, поглаживая Свету по руке. — Он уже не вернётся. Пришла пора смириться.
— Нет! Я не могу перестать ждать. Я справлюсь, спасибо вам.
— Да ты слишком упрямая. Посмотри вокруг — сколько мужчин тебе глазки строят. Жизнь продолжается, у Кирилла должен быть отец!
Светлана знала, что соседка действует из добрых побуждений, возможно, хотела сосватать свою пару. Но для неё не существовало других мужчин. Никто и никогда не заменит Артёма. Любовь к нему останется с ней до конца.
Елена Андреевна так и не нашла невестку, и это немного успокаивало. Теперь Светлана могла бы постоять за себя и ни за что не отдала бы сына, но не хотела снова сталкиваться лицом к лицу с ненавистью. Хотя временами задумывалась — имеет ли право внук знать свою бабушку?
Однажды в один из тёплых майских дней в класс, где Светлана вела урок, вбежала буфетчица Зоя. Дышала тяжело, трясущимися руками хваталась за сердце:
— Светка, отпускай детей, скорее домой!
— Что-то с Кирюшей?
Сердце женщины заколотилось от страха.
— К тебе мужчина приехал. Высокий, представительный, светлые волосы, шрам на лице… говорит, что вернулся за женой.
От этих слов Светлана едва не потеряла дар речи. Слёзы радости полились по щекам, но страх ошибиться был сильнее всего. Захватив платок, она выбежала из школы и помчалась домой, не замечая грязи под ногами. Когда она увидела его — того самого человека, которого ждала все эти годы — эмоции вырвались наружу, и она потеряла сознание.
Придя в себя в комнате, женщина почувствовала, как Артём крепко держит её за руку. Она не могла поверить, что это реальность.
— Это правда? Не сон? Ты действительно вернулся?
— Я здесь. Здесь, с тобой и нашим сыном. Больше я никуда не уйду. После аварии я очнулся в лесу, ничего не помнил. Один человек, отшельник, помог мне выжить. Мы вместе собирали травы, я жил у него, но каждый вечер думал о ком-то важном. Во снах видел тебя, но не мог вспомнить лица. Лишь совсем недавно память вернулась. Я сразу же отправился искать тебя. Мама сказала, что ты была беременна и уехала, но найти вас не смогли. Я знал, где искать, и очень надеялся, что ты всё ещё меня ждёшь.
Артём поцеловал Светлану в лоб, а она крепко обняла его, не желая выпускать. Она боялась даже закрыть глаза, чтобы не проснуться и не понять, что это был лишь сон.
Как только учебный год завершился, семья вернулась домой. За эти годы одиночества Елена Андреевна осознала многое. Если бы Светлана не любила её сына искренне, она бы не ждала его столько времени, не хранила верность и давно бы вышла замуж за другого. Принять невестку было нелегко, но теперь материнская любовь к сыну и внуку перевешивала всё.
Дорога вперёд была непростой, но Светлана и Артём знали: они преодолеют всё, ведь они — опора и свет друг для друга.