Нелли, не желая больше зависеть от посторонних, попросила водителя выйти из машины и пересела за руль сама. Она всегда считала, что смена деятельности — лучшее лекарство от стресса. А сегодняшний день был насыщен такими эмоциями, что хватило бы на целую неделю. С самого утра началась черная полоса: партнеры неожиданно отказались от давно обсуждаемого контракта, который должен был стать настоящим прорывом для компании. Подруга детства, с которой они не виделись несколько месяцев, вдруг разразилась жёсткой тирадой о том, что все мужчины без исключения эгоисты и не способны к искренним чувствам. И в довершение всего, её помощник, адвокат Гоша, принёс заявление об увольнении. В такие дни особенно хотелось оказаться где-нибудь подальше от всех и вся, но Нелли знала: бежать некуда — нужно работать дальше.
Дома она скинула плащ, разделась, долго стояла под горячим душем, пытаясь смывать с себя напряжение дня вместе с водой. Закутавшись в махровое полотенце, она бросилась на кровать и сразу же провалилась в тишину спальни. Но даже эта тишина оказалась недолгой — в темноте комнаты внезапно зазвонил телефон. На экране высветилось имя Гоши. Он никогда не звонил просто так.
— У меня к вам дело, — начал он официальным тоном, который обычно использовал только в деловых переговорах. — Не хотите взять на моё место проверенного человека? Мой приятель Андрей — очень толковый специалист.
Его голос звучал немного натянуто, будто рядом с ним кто-то находился, или он сам испытывал дискомфорт. Нелли молча прослушала его предложение, сделала паузу, затем слегка покашляла и ответила низким, чуть хрипловатым голосом:
— Хорошо, пусть приезжает завтра в офис. Поговорим.
После разговора она перевернулась на спину и уставилась в потолок. «Молодец, Гоша, ещё и сон перебил», — мысленно отметила она. Чтобы хоть немного расслабиться и вернуть себе равновесие, Нелли встала, прошла к мини-бару и налила себе коньяку. Первый глоток обжёг горло, но уже через секунду внутри разлилось тепло, словно старое одеяло, которое бережно укрывает от зимнего холода. Взяв бокал, она вышла на балкон, уселась в мягкое плетёное кресло и закуталась в плед — ночи становились всё холоднее. Так она и уснула, сидя под звездами, с бокалом в руке и мыслями, которые медленно улетали в никуда.
Утро началось с множества звонков. Нелли отвечала коротко, почти односложно, пока заваривала кофе и разогревала тосты. Домработница взяла выходной, поэтому завтрака как такового не существовало. Но ей было не до еды — предстоял важный день в офисе, где её уже ждали коллеги. После вчерашнего увольнения Гоши предстояло обсудить множество вопросов, включая возможную замену.
Когда Нелли вошла в офис, Гоша встретил её сдержанной, почти обиженной улыбкой:
— Нелли Михайловна, мы вас заждались.
Она лишь коротко кивнула и прошла к своему кабинету, оставив дверь открытой. Мужчины последовали за ней.
— Позвольте представить — это Андрей Олегович Завадский.
— Не могли бы вы подождать в приёмной? — оборвала она его, не дав договорить.
Гоша понимающе кивнул и вышел. Нелли надела очки, взяла резюме нового кандидата и начала внимательно его изучать. Андрей оказался явно моложе Гоши и, на первый взгляд, не производил впечатления опытного юриста. Его возраст сложно было определить, но, судя по всему, он был значительно моложе самой Нелли.
«Типичный молодой специалист, — подумала она, закрывая документы. — На три года моложе меня, минимальный опыт работы».
Именно в этот момент Андрей неожиданно набрался смелости и произнёс:
— Я понимаю, что выгляжу слишком юным, Нелли Михайловна. Но я рано пошёл в университет — мне тогда было всего пятнадцать лет.
Нелли встала, подошла ближе, рассматривая собеседника с новым интересом.
— Так вы, значит, вундеркинд?
— Ну… да, в школе меня дразнили ботаником, — улыбнулся он. — Хотя, если честно, ничего общего с растениями у меня нет.
Она задумалась, затем выглянула в приёмную:
— Гоша, готовьте приказ о назначении на должность.
Это решение вскоре оправдалось полностью. Андрей действительно оказался невероятно толковым специалистом. Он быстро освоился в новых условиях, разобрался в запутанных делах компании, привёл в порядок документацию и даже предложил новый формат договора с партнёрами. Нелли следила за его работой с удивлением и восхищением: как в таком юном человеке может сочетаться столько ума, собранности и профессионализма?
С каждым днём Андрей приносил новые результаты. Сделки, которыми он занимался, успешно завершались подписанием контрактов. Судебные дела решались в пользу компании с минимальными потерями. Казалось, сам факт его присутствия в команде влияет на успех. Он был не просто сотрудником — он стал двигателем, движущей силой, которая заряжала всех вокруг энергией и уверенностью.
В какой-то момент Нелли начала ловить себя на мысли, что, возможно, отношения с ним могли бы быть другими, если бы он был старше или хотя бы ровесником. Андрей буквально боготворил свою начальницу. Его поведение, взгляды, слова — всё говорило о глубоком уважении и симпатии. Иногда казалось, что он готов сделать для неё всё, что угодно.
«Но это просто благодарность, — думала Нелли. — Он рад, что получил работу. Конечно, он меня любит, но скорее как ученик любит учителя — с теплом, но без романтических намёков».
Однажды им предстояло отправиться в командировку на переговоры. Они ехали поездом, и Нелли шутила:
— Хоть выспимся под стук колёс!
После ужина Андрей сказал, что хочет поработать ещё немного, а Нелли включила аудиокнигу, укрылась белым пледом и удобно устроилась на полке. Стук колёс действительно действовал как колыбельная — она быстро уснула.
Очнулась она от того, что кто-то аккуратно снял с неё наушники и положил их вместе с телефоном на полочку. Это был Андрей. Он не мог уснуть, и каждый вздох Нелли, каждый поворот её головы вызывали в нём волну эмоций. Её тонкие духи, лёгкий аромат волос, дыхание, едва заметное в полутьме, заставили его сердце биться быстрее. В голове крутилась одна мысль: «Нельзя… нельзя… нельзя…» Но руки сами собой потянулись к пледу, чтобы чуть приоткрыть его.
Нелли сонно повернулась к нему:
— Андрей, что ты делаешь?
— Простите… Я просто больше не могу…
На следующее утро за окном лил дождь. По вагону разносился аромат свежезаваренного чая. А Нелли и Андрей сидели в объятиях друг друга, как будто весь мир остановился ради них.
— Давай уедем из этой страны в какое-нибудь райское местечко, — шептал он. — Я терпеть не могу наши бесконечные зимы. Всю жизнь мечтал жить на юге.
Нелли задумчиво посмотрела на него.
— А как же наша компания? Ты ведь понимаешь, сколько людей зависит от нас? Сколько им придется искать новое место?
— Мы можем оставить хорошего управляющего. Кто будет вести дела не хуже нас.
— Не знаю… Сейчас даже нормального адвоката найти сложно. Сам видишь — один уходит, второй еле пришёл.
Она встала, запахнула дорожный халат и вышла в коридор вагона. За окном мелькали дождливые пейзажи, люди стояли возле стекол, словно тоже размышляли о своём. Нелли почувствовала странное ощущение — будто её затягивает в невидимую сеть. И чем дольше она думала о будущем, тем сильнее становилось это чувство. Возвращаться в купе было страшно.
Нелли чувствовала, как внутри неё растёт тревожное напряжение. Неожиданная близость с Андреем оставила в душе странный след — смесь тепла и беспокойства. Конечно, он был красив, обаятелен, приятным собеседником и, безусловно, заботливым любовником. Но насколько искренни были его слова этой ночью? Или же он просто использовал момент, чтобы приблизить исполнение своей мечты — уехать в тёплую страну, оставить позади холодные зимы и шум деловых будней?
Этот вопрос не давал ей покоя. Ответа Нелли не находила, хотя раз за разом прокручивала в голове те несколько часов, проведённых вместе. А между тем, после той ночи Андрей изменился. Он стал невыносимо навязчивым, почти каждый день, входя в её кабинет, начинал обнимать, целовать, ласково прикасаться к плечам, губам, волосам. Его жесты были полны страсти, но Нелли всё чаще чувствовала, как вокруг неё стягивается невидимый удав — не физически, а эмоционально. Ему было невозможно отказать, ведь он говорил о любви, о преданности, о том, что готов ради неё на всё.
— Андрей, прошу тебя, хватит, — однажды попыталась она мягко остановить его. — На работе мы должны сохранять профессиональную дистанцию.
— Но мы же одни, — возражал он. — Разве ты не заметила, что при посторонних я всегда веду себя идеально? А когда мы вместе — почему бы не позволить себе немного романтики?
— А вдруг кто-то войдёт?
— Кто? Лина же сидит за столом, она никого не пропустит без твоего разрешения.
Он прав: Лина, их секретарь, была словно цербер, верный и неусыпный страж кабинета. Но дело было не в этом. Нелли не могла понять, где заканчивается искреннее чувство, а где начинается роль, которую играет молодой человек. От послушного сотрудника, который выполнял каждое указание начальницы без лишних вопросов, не осталось и следа. Теперь перед ней был уверенный в себе, требовательный возлюбленный, который хотел большего, чем просто отношения на стороне.
Каждый день он напоминал о своём предложении уехать. Постоянно повторял, что они могут всё бросить и начать жизнь заново, где-нибудь под пальмами, где солнце светит круглый год. Она смеялась, но чем больше смотрела в его глаза, тем меньше понимала — шутит ли он или говорит серьёзно. В такие моменты Нелли старалась убаюкать его обещаниями: «Да, конечно, как только компания выйдет из кризиса, обязательно уедем». Это помогало лишь временно.
Она вспоминала своего первого мужа — того самого красавца, который умел так устраивать сюрпризы, что сердце замирало. Он тоже говорил о вечной любви, о том, что будет рядом всегда, пока смерть не разлучит. Но как только дела компании пошли плохо, он первым же пароходом исчез, оставив Нелли разбираться с долгами одной. Тогда она поняла, что внешний блеск не гарантирует внутренней силы.
«Интересно, — думала она, — как поведёт себя Андрей, если я действительно разорюсь? Если все мои достижения рухнут? Увидит ли он во мне женщину, достойную любви, или просто сваливает, как тот первый?»
Мысль эта, словно искра, начала разгораться в сознании. И вскоре превратилась в настоящее пламя решимости: нужно проверить его. Проверить не на словах, а на деле. Слишком уж легко он рассуждал о совместном будущем, слишком уверенно говорил о любви, словно она ничего ему не стоит.
Она решилась. Подозвала Лину, попросила подготовить фиктивную бумагу — претензию от партнёра, в которой говорилось, что компания Нелли обязана возместить убытки из-за некачественной поставки товара. Документ должен был выглядеть реальным, юридически безупречным. Секретарь, хоть и заподозрила неладное, задавать вопросы не стала. Она давно знала: когда Нелли Михайловна берётся за что-то, это значит — всё серьёзно.
Когда Андрей получил документ, он сразу понял: что-то не так. Он быстро пробежал глазами текст, затем перевёл взгляд на Нелли:
— Что это значит?
— Это значит, мой дорогой жених, что я разорена. Компания может обанкротиться.
Андрей внимательно смотрел на неё, пытаясь понять, шутит она или говорит серьёзно. Но лицо Нелли было каменным. Он молча опустился в кресло.
— Слушай, да это даже хорошо! — сказал он вдруг. — Теперь никакого мезальянса — ты уже не богатая бизнес-леди, а я… я всё равно тебя люблю. Так что давай завтра подадим заявление в ЗАГС, а в выходные поедем знакомиться с родителями.
Нелли замерла. Он не расстроился, не испугался — он был доволен. Более того, начал командовать. Как будто теперь он взял ситуацию в свои руки, а она, бывшая хозяйка положения, превратилась в зависимую от него женщину.
Когда он ушёл, Нелли смяла лист бумаги и бросила его в корзину. Как он посмел так разговаривать с ней? Как мог думать, что теперь она принадлежит ему? Ведь всего лишь один день — и он считает себя её хозяином. Ну погоди, ещё пожалеешь, думала она, шагая по кабинету, не в силах успокоиться.
Она перебирала в памяти все возможные способы отомстить, проучить этого наглеца. Вспоминала книги, фильмы, истории о женщинах, которые умело манипулировали мужчинами. И, кажется, нашла способ.
В субботу Андрей заехал за ней, чтобы отвезти к родителям. Увидев Нелли, он едва не потерял дар речи. Она вырядилась… нет, скорее, переоделась в противоположность своему обычному образу: потёртые джинсы с дырами на коленях, стоптанные кроссовки, будто найденные на помойке, короткий черный топ и огромная рубашка, которая болталась на ней, как мешок. Волосы собраны в неаккуратный пучок.
— Что за маскарад? — недоумённо спросил он.
— Просто хочу соответствовать образу разорившейся бизнес-леди, — съязвила она.
— Вот уж не знал, что ты такая шалунья, — улыбнулся он, открывая дверь машины.
Пока Андрей шёл предупредить родителей, Нелли осталась в машине. В этот момент к окну подошла цыганка.
— Гадать будешь, красавица? — спросила она.
— У меня нет денег, — ответила Нелли.
— Я не за деньги. Я тебя предупредить хотела. Ты к Олегу Витальевичу приехала? Так вот — не смей его обижать. Я тебя прокляну, если сделаешь что-то плохое!
Нелли опешила.
— Да кто такой этот Олег Витальевич?
— Хирург знаменитый. Он моего сына с того света вернул. Я теперь за ним слежу. А ты — чужая, и вдруг к нему в дом явилась…
— Да это же родители Андрея! — осенило Нелли. — О господи, что я наделала? Как я им покажусь в таком виде?
Цыганка добавила:
— Андрей для них — единственный ребёнок. Они его на руках носили. Он у них скромный, умный, никогда раньше девушек не водил. А ты — взрослая женщина, и вдруг…
Нелли почувствовала, как внутри всё сжалось. Она поняла, что ошиблась. Что проверяла не того человека. Андрей не был меркантильным выскочкой — он действительно любил её, несмотря на возраст, на социальный статус, на внешние различия.
Когда Андрей вернулся, Нелли призналась:
— Прости меня. Я задумала проверить тебя, показать, каково быть с разорившейся женщиной. Но теперь понимаю: ты не такой. Ты настоящий.
— Всё уже в порядке, — улыбнулся он. — Я уже сказал родителям, что ты снималась в массовке и не успела переодеться. Так что давай соответствуй.
Нелли наклонилась и поцеловала его в щёку.
— Всегда буду тебя любить. Без всяких проверок, без всяких условий.