Лера и Наташа дружили с первого класса. Отстающую Наташу специально посадили рядом с отличницей Лерой для повышения успеваемости.
Девочки были внешне чем-то похожи: обе светловолосые, с голубыми глазами и невысокого роста. Их даже начали называть сестрёнками, так бросалась в глаза их схожесть.
И судьбы девочек тоже были похожими. Они обе росли в неполных семьях. Только у Леры не было рядом отца, родители развелись, когда Лера ещё ходила в детский сад, а её старший брат Алёша поступил в первый класс.
А у Наташи дела обстояли хуже. Она жила с отцом при живой матери, которая бросив нелюбимого мужа и дочку, уехала в поисках счастья в другой регион. Случилось это, когда Наташа перешла в шестой класс.
Девочку брала на выходные бабушка, но так как женщина работала на тяжёлой работе, то взять к себе внучку жить постоянно не могла, очень уставала.
Отец стал сам воспитывать Наташу. Но недолго жил он без жены. Привёл вскоре в дом новую супругу. И для девочки это было настоящим потрясением.
Она горевала без матери, радуясь общением с бабушкой, которая надеялась, как и Наташа, что когда-нибудь мама вернётся, и хоть не к отцу, то хотя бы к Наташе. Но когда у отца появилась новая жена, девочка сникла, стала чаще болеть и редко улыбалась.
И только дружба с Лерой радовала её. «Сестрёнки» после школы шли к Лере домой, обедали, делали уроки, а потом шли гулять. Старший брат Алёша в это время уже учился в десятом выпускном классе, и мало обращал внимания на девчонок, которые играли ещё в куклы и качались во дворе на качелях.
Мать Леры была очень доброй женщиной, и жалела подружку дочери, всячески поддерживая девочку: то кофточку ей свяжет, то накормит вкусным обедом, то пирогами угостит.
У себя дома быть Наташа не любила. Там была мачеха, с которой отношения не заладились. Тётя Тамара не ругала Наташу, ничего плохого ей не говорила, но была абсолютно равнодушна к падчерице, и эта холодность чувствовалась во всём, а ведь детское сердце не обманешь.
И Наташа, придя домой, старалась лишний раз не показываться на глаза ни отцу, ни его жене. Тихо она сидела в своей маленькой комнатке, читая книжки или рисуя в альбоме.
Отец видел, что дочка замыкается в себе, почти не разговаривает с ним, и чтобы как-то загладить свою вину, подарил Наташе сначала котёнка, а через год и щенка.
Глаза Наташи вспыхивали от счастья, когда она играла со своими питомцами и выходила с ними во двор.
— Как же долго она по матери-то скучает…- говорил отец своей Тамаре, — и когда успокоится и ждать перестанет? Вряд ли эта… вернётся.
— Да успокоится. Само собой всё пройдёт. Нужно время. Не переживай, — обнимала его Тамара, не желая уделять внимание девочке.
Так и дружили подруги, и сидели за одной партой, и Лера уже не представляла себе как Наташа вдруг будет без неё, её помощи.
Но однажды отец Наташи решил податься с женой на заработки в большой город. Им предложили работу вахтой, общежитие и они собрались уезжать. Конечно, брать с собой Наташу они не собирались. Бабушка согласилась жить с внучкой, тем более что девочка была уже самостоятельной и училась хорошо. Наташа была рада бабушке, и отсутствие мачехи её даже обрадовало. Отец время от времени навещал дочку, оставляя средства на её содержание.
Время шло, и вот уже девочки перешли в выпускной класс. Алёша, брат Леры, должен был возвратиться из армии весной. Все ждали его: и мать, и сестрёнка. Радовалась и Наташа, что семья Леры скоро будет снова вместе.
За последнее время девочки изменились. Они выросли и стали нежными женственными красавицами. Их схожесть уже была не так очевидна, Наташа всё оставалась невысокой, а Лера вытянулась, стала крупнее и увереннее в себе.
Когда вернулся Алёшка, девушки уже готовились к сдаче экзаменов, и усердно занимались вместе. Они учили экзаменационные билеты у Леры, но когда появился Алёшка, девушки стали готовиться к экзаменам у Наташи. Там им было спокойнее.
— Эй, — обиделся Алексей, — а чего вы меня одного бросили? Не сбегайте.
— Да ты то музыку включаешь, то на гитаре брянчишь, — ответила за девочек мать, — не мешай им заниматься.
— Да я могу хоть в выходной день забрать их на прогулку в лес за компанию? – попросил Алёша, — а вечером можно бы и на танцы сходить. Пора бы уж.
— Нет, Алёша, — серьёзно ответила Наташа, — мы уж после окончания школы устроим себе и кино, и танцы. А пока нам готовиться надо.
— Узнаю Леркину муштру, — рассмеялся Алёшка, — она и меня, пигалица, за уроки усаживала, хотя на четыре года меня младше, и тебя закабалила с этой учёбой…Ну, ладно, зубрилки, учите! А я пока и без вас прогуляюсь.
Алёша шёл к товарищам, а девушки повторяли билеты.
На самом деле Алёша и не тащил бы свою сестру на прогулки, но он был поражён Наташей. Раньше ему некогда было обращать внимание на них, он учился в техникуме, дружил со студентами. Но вернувшись из армии не мог не заметить, как похорошели обе подружки: сестра и Наташа.
Наташа в первого взгляда на неё Алёши покраснела, отвернулась. Уж очень он «разинул на неё рот» — так выразилась Лера, и увела подругу.
Но теперь каждый раз, когда Наташа заходила к ним, Алёша старался быть рядом, подавал ей чай и затевал разговор, чтобы посидеть рядом с Натальей.
Такое поведение сына заметила мать. И однажды, когда девочек не было дома, мама сказала:
— Тебе нравится Наташа?
Алёшка насторожился:
— А что такого? Просто она изменилась. И я не могу ещё привыкнуть к ним обеим. Как из куколок бабочки вылетели… Чудеса природы.
— Верно, — улыбнулась мама, — Наташа у нас в семье как родная. Столько лет. Она хорошая девочка. А зная тебя, какой ты легкомысленный и ветер ещё у тебя в голове…
— Что ты хочешь сказать, мам? – перебил её Алёшка.
— А то и говорю, что обижать её нельзя. Она сирота без матери, и отец уехал. С одной бабушкой живёт. Поэтому не рви ей сердце. Она не для гуляний, не для развлечения. Ей довольно много пережить пришлось. Найди себе другую подружку для прогулок, для веселья, — настаивала мама.
— А с чего ты взяла, что я только развлечься хочу? А если я на самом деле влюбился? – Алёшка покраснел и заволновался. А потом вышел из квартиры, хлопнув дверью.
— Вот те на… — прошептала мать. А потом вздохнула и подумала: «А может, так и лучше будет. По крайней мере, мы её давно знаем»
Больше эту тему в семье не поднимали. А когда девочки закончили школу, Алёша устроил по этому поводу праздник. Был накрыт стол, играла музыка, а их мама и бабушка Наташи сидели за столом счастливые. Уже никто не скрывал, что Алёша и Наташа неравнодушны друг к другу. Лера улыбалась, видя, как брат ухаживает за её подругой, сидя с ней бок о бок за столом.
— И как же вы теперь порознь учиться будете, сестрички? – спросила мать. Лера готовилась к поступлению в Институт, а Наташа подала документы в техникум.
Девушки засмеялись.
— Ничего, у Наташи теперь мощная поддержка в лице моего брата. Я ему доверяю, — сказала Лера, похлопывая Алёшу по плечу.
Лето промчалось быстро. Не слушая советов мамы и бабушки подождать со свадьбой, Алёша и Наташа в августе поженились.
Лера уехала в областной город учиться, а Наташа с Алексеем стали жить в семейном общежитии завода. Оба устроились работать на завод. Пришлось Наталье перейти сразу на заочное отделение. Но трудности не пугали молодых.
— Ох, Алёша. Держитесь, — обнимала сына мать, — самим вам придётся начинать вить своё гнездо. Наташиного наследства — только живность. Добрая она душа. Но главное – любовь и уважение друг к другу. А мне ещё Лерочку учить, я вам помочь пока ничем не могу…
Наташа действительно привела с собой кошку Мусю и пса Антошку. Не мыслила расстаться с любимыми хвостиками. Но жили они в просторной комнате на первом этаже, и Муся ходила гулять через форточку, спрыгивая на подоконник, а затем на землю. А Антошку Наташа выгуливала, как и прежде. Только теперь ходили они чаще гулять втроём – вместе с Алексеем.
— Надо же! – улыбалась мать приходя в гости к сыну, — разве думала я тогда, когда начала приходить к нам в гости малышка – подруга Лерочки, что подкармливаю я свою будущую сноху?
— Вот и молодец, — хвалил сын маму, и смеялся, — всё было не зря. Пригодилась нам девка-то!