— Добрый вечер, меня зовут Даниил. Мама в душе, проходите.
Алексей замер на пороге незнакомой квартиры. Перед ним стоял крупный подросток с открытым взглядом и настороженной улыбкой. В коридоре пахло свежей выпечкой и едва уловимыми нотками женских духов.
— А я Алексей, — он протянул руку, и мальчишка ответил крепким мужским рукопожатием.
— Я в курсе, — Даниил легко пожал плечами, — мама про вас рассказывала. Проходите, она скоро выйдет.
Алексей неловко переступил порог. Огромные кроссовки, явно мужского размера, стояли у входа рядом с изящными женскими туфельками. На вешалке — подростковая куртка, шарф, какие-то кепки. Он ощутил, как рушится его представление о романтическом вечере с Верой — женщиной, которая за пять свиданий ни словом не обмолвилась о наличии сына.
— Вы голодный? — Даниил повел его на кухню, по-хозяйски открывая шкафчики. — Я пирог с капустой испёк. Бабушкин рецепт.
— Ты готовишь? — Алексей с трудом скрывал удивление.
— А что такого-то? — Даниил поднял одну бровь точь-в-точь как Вера. — Пироги, борщи, котлеты — это ж элементарщина!
Алексей мысленно чертыхнулся. За тридцать пять он едва освоил яичницу, а этот пацан, которому на вид лет четырнадцать, печёт пироги по бабушкиным рецептам.
— Дань, ты опять гостя допрашиваешь? — Вера вошла на кухню с виноватой улыбкой, от неё пахло шампунем и свежестью. — Извини, Лёш, задержалась немного.
— Ничего, мы знакомимся, — пробормотал Алексей, невольно любуясь её влажными волосами и домашним платьем.
— Угощайтесь пирогом, пока тёплый, — Даниил поставил на стол неровно нарезанные куски. — Я к себе пойду, задание по физике доделаю.
Когда мальчик вышел, Алексей повернулся к Вере:
— Ты могла бы и предупредить, что у тебя сын.
Вера вздохнула, накручивая прядь волос на палец.
— Вечно ты всё усложняешь, Лёш. Я же не скрывала особо. Просто к слову не приходилось.
— К слову? За пять встреч к слову не пришлось упомянуть четырнадцатилетнего сына?
— Ему почти пятнадцать, — поправила Вера, отщипывая кусочек пирога. — Слушай, я не специально. Просто… когда мы встречались, Даня был у бабушки. И потом, ты никогда не спрашивал про семью.
Алексей отставил чашку.
— Вер, я хотел сегодня провести вечер вдвоём. А не…
— Испугался прицепа? — Вера усмехнулась, но в глазах мелькнула боль. — Бывает. Многие мужчины разворачиваются на этом месте. Я привыкла.
— Я не… — начал Алексей, но его прервал телефонный звонок.
Вера взглянула на экран и нахмурилась:
— Извини, это с работы. Алло? Да, Марина Петровна… Что?! Сегодня? Но у меня… — Она посмотрела на Алексея и тяжело вздохнула. — Хорошо, буду через полчаса.
Вера отключила телефон и виновато улыбнулась:
— Кажется, у нас форс-мажор. Надо срочно ехать в школу, контрольные проверять для министерской проверки. Совсем из головы вылетело.
— Ничего, перенесём, — Алексей поднялся, чувствуя одновременно облегчение и разочарование.
— Лёш, — Вера замялась, — у меня к тебе просьба. Неудобная. Можешь побыть с Даней пару часов? Мне некого попросить, а он… в общем, я обещала инспектору по делам несовершеннолетних, что не оставлю его одного. Была неприятная история с соседским окном и футбольным мячом.
Алексей похолодел. Остаться наедине с незнакомым подростком? Да ещё и хулиганом?
— Вер, я не умею с детьми…
— Я тебе клянусь, — в её глазах мелькнуло отчаяние, — это всего на пару часов. Он самостоятельный, просто… формально нужно, чтобы взрослый был. Пожалуйста!
Алексей почувствовал, как что-то внутри него сдаётся.
— Ладно, — вздохнул он, — но только два часа.
— Спасибо! — Вера стремительно поцеловала его в щёку и крикнула: — Даня, я убегаю на работу! Алексей с тобой побудет, не хулиганьте тут!
Хлопнула входная дверь, и Алексей остался один на один с новой реальностью.
Алексей неуверенно прошёл в гостиную. Тишина квартиры прерывалась лишь отдалёнными звуками из комнаты Даниила. Он нерешительно постучал в дверь.
— Заходи, не заперто, — донеслось изнутри.
Комната подростка оказалась неожиданно опрятной. На столе — модели поездов разных эпох, на стенах — плакаты с рок-группами и… рыболовными снастями?
— Ты рыбачишь? — спросил Алексей, пытаясь найти тему для разговора.
— Угу, — Даниил оторвался от учебника физики. — Каждое лето с дедом на Волгу ездим. А вы что, правда архитектор?
— Откуда ты знаешь? — удивился Алексей.
— Мама сказала, — пожал плечами Даниил. — Только я не понял, вы дома проектируете или так, всякую ерунду типа беседок и заборов?
Алексей поморщился:
— Ерунда так ерунда… Проектирую в основном загородные коттеджи и рестораны. И на «ты» давай, я не настолько старый.
— Да ладно, — хмыкнул Даниил, развалившись на стуле, — мама сказала, тебе уже под сорок. Почти как моему отцу.
— Мне сорок пять, вообще-то, — машинально поправил Алексей и тут же прикусил язык. — А твой отец… он…
— Циркач, — Даниил произнёс это с гордостью. — Силовой жонглёр и акробат. Сейчас в Китае на гастролях.
В глазах подростка что-то дрогнуло, и Алексей понял — врёт. Неловкое молчание повисло между ними.
— Ты это правда сам испёк? — кивнул Алексей на недоеденный кусок пирога на столе.
— А что, не похоже? — вскинулся Даниил. — Думаешь, раз пацан, то только пельмени разогревать умею?
— Да нет, просто… — Алексей замялся. — Я в твоём возрасте даже яичницу не мог приготовить без материных подсказок.
Даниил неожиданно рассмеялся:
— С мамой не выкрутишься. Она у меня с первого класса говорит: «Хочешь есть — научись готовить». А потом отец нас бросил, и пришлось по-быстрому всему учиться.
— Давно это было? — тихо спросил Алексей.
— Да лет семь назад, — Даниил демонстративно равнодушно пожал плечами. — Мама говорит, повезло, что я на него не похож. Только ростом пошёл.
Он вдруг решительно захлопнул учебник:
— Слушай, а ты в метал врубаешься? У меня тут новый альбом скачался…
Алексей с облегчением ухватился за перемену темы. Музыка — это проще, чем разговоры о брошенных семьях.
— А кто? — спросил он, стараясь звучать современно.
— Blackmore’s Night слышал когда-нибудь?
— Шутишь? — Алексей не поверил своим ушам. — У меня все их альбомы есть, даже на виниле.
Глаза Даниила загорелись подлинным интересом:
— Серьёзно? А «Ghost of a Rose» у тебя есть?!
— Конечно! — Алексей, сам не понимая почему, вдруг почувствовал гордость. — Я на их концерте в Берлине был в 2005-м.
— Вау! — впервые за вечер Даниил смотрел на него с искренним восхищением. — А фотки есть?
Так, за обсуждением музыки и рыбалки, они не заметили, как пролетел час. Когда в дверь позвонили, Алексей был уверен, что это вернулась Вера. Но на пороге стоял огромный мужчина с дорожной сумкой.
— Пап?! — Даниил замер в дверном проёме, глядя на гиганта в кожаной куртке.
Алексей почувствовал, как земля уходит из-под ног. Отец Даниила? Тот самый циркач, который якобы на гастролях в Китае?
— Данька! — пророкотал мужчина, переступая порог. — Вымахал-то как! Настоящий богатырь!
Огромные ручищи подхватили мальчишку, будто тот был не крепким подростком, а пятилетним ребёнком. Даниил неловко обнял отца, и Алексей заметил странное выражение на его лице — смесь восторга и недоверия.
— А ты кто? — мужчина вдруг заметил Алексея, опуская сына на пол.
— Я…
— Дядя Лёша у нас в гостях, — быстро вставил Даниил. — Мамин… друг.
Отец Даниила оценивающе осмотрел Алексея с головы до ног.
— Игорь, — представился он, протягивая руку размером с лопату. — Отец этого оболтуса и бывший муж Верочки.
Алексей пожал протянутую руку, чувствуя, как его пальцы исчезают в медвежьей хватке.
— Мама на работе, — Даниил суетился, пытаясь разрядить напряжение. — Пап, ты голодный? У нас пирог есть. Я сам испёк!
— Ты? — Игорь расхохотался. — По маминому рецепту небось?
— По твоему, — тихо ответил Даниил. — С капустой, как ты любишь.
Что-то дрогнуло в лице великана.
— Помнишь, значит…
— Конечно, — кивнул мальчик. — И рыбный суп твой помню, и как блины правильно переворачивать…
Алексей почувствовал себя лишним на этом празднике воспоминаний.
— Мне, наверное, пора, — пробормотал он, пятясь к двери.
— Оставайтесь, — вдруг сказал Игорь. — Верочка скоро вернётся? Хочу ей сюрприз устроить.
Даниил напрягся:
— Пап, ты… навсегда вернулся?
Игорь шумно выдохнул, заполняя своим присутствием маленькую прихожую.
— Почти, сынок. Если мама не прогонит. Я многое переосмыслил. И понял, где моё счастье.
— А как же цирк? — в голосе Даниила слышался неприкрытый сарказм. — Ты же говорил, что без манежа задыхаешься.
— Данька, — Игорь нахмурился, — я ошибался. Теперь понимаю — семья важнее.
Тяжёлая пауза повисла в воздухе. Алексей лихорадочно соображал, как ему поступить. Остаться? Уйти? Дождаться Веру?
— Проходите на кухню, — наконец сказал Даниил. — Чай поставлю.
За чаем Игорь увлечённо рассказывал о странах, где выступал, о своих трюках и аплодисментах публики. Даниил слушал с жадным интересом, но Алексей замечал в его глазах настороженность.
— А у вас как дела? — вдруг спросил Игорь. — Мама по-прежнему в школе пашет за гроши?
— Мама теперь завучем работает, — с гордостью сказал Даниил. — И репетиторством занимается. Мы в этом году ремонт сделали и даже в Крым ездили.
— Молодцы, — кивнул Игорь, но Алексей заметил тень недовольства на его лице. — А с девчонками как? Есть кто на примете?
Даниил покраснел:
— Да нет пока…
— Ну, с твоей-то кулинарией любую охмуришь! — Игорь хлопнул сына по плечу. — В отца пошёл, молодец!
Алексей вдруг ясно увидел, как стушевался мальчик.
— Вообще-то, — неожиданно для себя сказал Алексей, — Даниил не только готовит отлично. Он на региональной олимпиаде по физике первое место занял. И модели поездов собирает такие, что музей железнодорожного транспорта обзавидуется.
Даниил посмотрел на него с изумлением.
— Да ну? — Игорь явно смутился. — Молодец, сынок!
— Откуда ты… — начал Даниил.
— Твоя мама рассказывала, — быстро ответил Алексей, хотя это была чистой воды импровизация.
Звук поворачивающегося в замке ключа заставил всех замолчать. Вера переступила порог квартиры и застыла, увидев причудливую компанию на кухне.
— Игорь?! — её голос дрогнул. — Ты что здесь делаешь?
— Верочка! — Игорь поднялся во весь свой гигантский рост. — Не ожидала?
Вера медленно перевела взгляд с бывшего мужа на Алексея, потом на сына. Её лицо превратилось в непроницаемую маску.
— Мальчики, оставьте нас с Игорем, пожалуйста, — сказала она тихо, но твёрдо.
— Может, и этого… — Игорь кивнул на Алексея, — домой отправишь? У нас, как-никак, семейный вопрос.
Даниил вскочил:
— Не указывай маме, что делать! И вообще, Алексей тут по её приглашению, а ты заявился без спроса!
— Данька! — одернула его Вера. — Не груби отцу.
— Он мне семь лет не отец, — огрызнулся подросток. — Только деньги на день рождения слал. Когда вспоминал.
— Хватит! — Вера повысила голос. — Даня, иди в свою комнату. Алексей… Лёш, извини, такая ситуация нелепая…
— Я понимаю, — Алексей поднялся. — Пойду, пожалуй.
— Никуда он не пойдёт! — Даниил вдруг загородил дверь. — Мама, скажи ему остаться!
— Данька, не выкаблучивайся, — прогудел Игорь. — Дай взрослым поговорить.
— Да о чём говорить-то? — Даниил неожиданно повернулся к отцу, и Алексей с удивлением увидел слёзы в его глазах. — Опять сбежишь, как только запахнет ответственностью?
— Сынок, — Игорь шагнул к нему, но Даниил отпрянул. — Я всё осознал. Понял, что семья — это святое! Вот, приехал вас забрать.
— Куда забрать? — тихо спросила Вера.
— В Сочи, — гордо ответил Игорь. — Меня туда в цирк пригласили, постоянный контракт! Жильё служебное, зарплата — закачаешься! Заживём как люди!
— А как же школа? — Вера прислонилась к холодильнику. — У Даньки экзамены через два месяца.
— Пф-ф-ф! — отмахнулся Игорь. — Школу и там найдём. А не найдём — не страшно. Что тебе эта учёба? Сам видишь, куда она тебя привела — квартирка-клетушка, зарплата копеечная…
— Эй! — неожиданно вмешался Алексей. — Вера — прекрасный педагог. Её ученики олимпиады выигрывают.
— А это вообще кто? — Игорь оглядел Алексея с головы до ног. — Что за хлюпик?
— Он не хлюпик! — вспыхнул Даниил. — Он архитектор! Дома проектирует и… и вообще он классный!
Алексей растерянно моргнул. Всего пару часов назад этот подросток смотрел на него волком, а теперь защищает?
— Классный, значит? — прищурился Игорь. — Только что-то не похоже, чтобы твоей маме с ним повезло. Одна как была, так и осталась!
— Игорь, хватит! — Вера шагнула вперёд. — Не смей так при сыне!
— А что? Правду говорю. Вечно ты, Верка, в своих мужиках ошибаешься. Тебе нужен настоящий мужик, как я!
— Настоящий мужик? — Вера горько усмехнулась. — Который бросил беременную жену ради гастролей? Который семь лет не звонил сыну?
— Я звонил! На праздники!
— Ага, раз в год, — буркнул Даниил. — И то не всегда трезвый.
— Слушай, пацан, — Игорь повернулся к сыну, — ты кому дерзишь? Я тебя, между прочим, могу ещё воспитывать!
— Ты опоздал с воспитанием лет на семь, — тихо сказала Вера. — И вообще, зачем приехал? Деньги нужны?
Игорь побагровел:
— Ты на что намекаешь? Думаешь, я не могу просто соскучиться?
— Опыт подсказывает — нет, — Вера устало прикрыла глаза.
— Вот оно как, — Игорь медленно осмотрел кухню. — Нашла нового? Этого хлюпика прикормила? А я, между прочим, исправился! В Сочи квартиру обещали! Трёхкомнатную!
— Мам, — Даниил вдруг очень по-взрослому положил руку на плечо Веры, — я в Сочи не поеду. У меня тут экзамены, друзья… секция по плаванию.
— Да ладно, — Игорь махнул рукой, — в Сочи море есть. Наплаваешься!
— Не в этом дело, — мальчик мотнул головой. — Я не хочу всё бросать. И маму не хочу, чтобы бросала.
Игорь развёл руками:
— Верунь, ну скажи ты ему! Это же шанс! Новая жизнь!
— Нет, — Вера покачала головой. — Даня прав. Наша жизнь здесь.
— Что, с этим? — Игорь ткнул пальцем в Алексея. — Да он первый сбежит, как только поймёт, куда влез!
— Не сбегу, — неожиданно для себя сказал Алексей. Вера и Даниил синхронно повернулись к нему. — Я… я знаю, что у меня нет права вмешиваться. Но Вера и Даниил — замечательные люди. И я… я не сбегу.
— Ишь ты! — Игорь шагнул к нему. — Герой выискался! А справишься, если я вот сейчас кулаком тебе в нос зарядю?
— Игорь! — Вера бросилась между ними. — Совсем с ума сошёл?
— Убирайся! — Даниил неожиданно встал рядом с Алексеем. — Уходи сейчас же! Иначе я полицию вызову!
— Да вы… — Игорь обвёл взглядом всех троих. — Да я… — он схватил свою сумку. — Не очень-то и хотелось! Сами тут прозябайте!
Хлопнула входная дверь. Наступила звенящая тишина.
— Мам, — наконец нарушил её Даниил, — прости, что я так с ним. Но он реально…
Вера обняла сына:
— Всё хорошо, родной. Ты всё правильно сделал.
— А я пойду, наверное, — Алексей неловко переступил с ноги на ногу.
— Куда? — одновременно воскликнули Вера и Даниил.
Алексей растерянно замер, глядя на Веру и Даниила. Мать и сын стояли перед ним, удивительно похожие сейчас – оба с настороженным, почти испуганным выражением лица.
— Ты же сказал, что не сбежишь, — тихо произнес Даниил, и в его голосе Алексей услышал детскую надежду, так странно контрастирующую со взрослым поведением несколько минут назад.
— Действительно, — Вера слабо улыбнулась. — А как же твое обещание?
— Я… просто не хотел мешать, — пробормотал Алексей. — Думал, вам нужно побыть вдвоем после такого…
Даниил неожиданно фыркнул:
— После такого нам как раз лучше втроем. Тем более, мы еще не обсудили твою виниловую коллекцию.
— И пирог не доели, — добавила Вера, и Алексей заметил, как она осторожно берет сына за плечо, словно боясь, что тот может исчезнуть.
— Знаешь, — Даниил вдруг стал очень серьезным, — он каждый раз обещает и не возвращается. А ты обещал остаться и… ты здесь.
Алексей почувствовал, как что-то сжимается в груди. Этот мальчишка, такой взрослый внешне, вдруг показался ему таким уязвимым и открытым, что захотелось немедленно защитить его от всех невзгод мира.
— Я никуда не ухожу, — твердо сказал он.
Даниил просиял и, к удивлению Алексея, бросился на кухню:
— Тогда чайник ставлю! И у меня ещё эскизы железной дороги есть, хотел показать!
Вера и Алексей остались одни в коридоре.
— Прости за весь этот цирк, — она нервно поправила волосы. — В буквальном смысле цирк.
— Вер, — Алексей осторожно взял её за руку, — я рад, что не ушёл. Даниил – замечательный парень.
— Правда? — в её глазах мелькнула неуверенность. — Знаешь, сколько мужчин сбегало, как только узнавали про Даньку? «Ой, у тебя ребёнок? Извини, я не готов к такой ответственности».
— Они многое потеряли, — Алексей мягко сжал её ладонь. — Особенно твой пирог с капустой.
Вера тихо рассмеялась:
— Ну, пирог-то Даниил печёт. Я до сих пор не могу повторить рецепт его отца.
— Ну, у вас семейный подряд, я вижу. Учительница и будущий… кто, кстати?
— Инженер-путеец, — Вера закатила глаза. — По крайней мере, так он сейчас говорит. А через месяц может и передумать.
— Ой, кто-то тут снова сплетничает? — выглянул с кухни Даниил. — Идите чай пить, остынет!
Через два часа, сидя за чаем с остатками пирога, Алексей чувствовал себя так, будто знал эту семью много лет. Даниил с восторгом разглядывал на телефоне Алексея фотографии старинных зданий, обсуждая с ним архитектурные стили и конструкции.
— Знаешь, — Вера подсела ближе к Алексею, пока Даниил отвлёкся на звонок приятеля, — я никогда не видела, чтобы Данька так быстро с кем-то находил общий язык.
— Значит, мы совпали, — тихо ответил Алексей, накрывая её ладонь своей.
Даниил вернулся в комнату, довольно улыбаясь:
— Знаешь, я ведь, кажется, тоже стал прицепом. Причём, похоже, навсегда, — она легко коснулась губами его лба.
Даниил усмехнулся и положил на стол маленький железнодорожный вагончик, который они с Алексеем собрали за вечер:
— Ну и отлично. Чем больше вагонов — тем веселее ехать.