— Что за шум? — Полина вздрогнула, услышав шум из комнаты дочери, когда они с мужем только переступили порог квартиры.
— Алиса? — встревоженно позвал Егор, бросая пакеты с продуктами на пол в прихожей. — У тебя там всё в порядке?
Вместо ответа из комнаты пятнадцатилетней падчерицы донёсся приглушённый всхлип. Супруги переглянулись и поспешили узнать, что случилось.
Алиса сидела на кровати, прижав колени к груди. Её лицо выражало смесь ярости и отчаяния. У письменного стола, прямо на полу, лежал большой графический монитор с паутиной трещин на экране.
— Что здесь произошло? — Полина бросилась к дочери, а Егор присел на корточки, оценивая ущерб.
— Твои племянники… — процедила Алиса сквозь зубы, глядя на отчима.
— Никита и Стас? Они здесь были? — удивился Егор. — А где Лариса?
Алиса вытерла щёки тыльной стороной ладони.
— Тёть Лариса заглянула минут через двадцать после того, как вы ушли. Сказала, что у неё срочные дела. Попросила присмотреть за «мальчиками» часок, пока она не вернётся. Я не успела даже возразить.
Полина стиснула зубы, её лицо начало наливаться краской.
— И что дальше? — спросил Егор, уже предчувствуя неладное.
— Стас увидел, что я что-то делаю за компьютером, и сразу заныл, что хочет поиграть. Я сказала, что компьютер мне нужен самой. Потом пришёл Никита, и они начали спорить, кто первый будет рисовать на нём, если я всё-таки уступлю. Я сказала, что вообще никто не будет, потому что мне нужно закончить проект до завтра, завтра сдавать его преподавателю. Они не отставали, дёргали меня за руки, пытались оттеснить от стола…
Полина медленно опустилась на край кровати рядом с дочерью, её глаза опасно сузились.
— Потом Никита попытался выхватить мышку, а Стас полез к клавиатуре. Я встала, чтобы их остановить, а они… Они схватились за монитор с двух сторон и… — Алиса сделала беспомощный жест в сторону разбитого оборудования.
— Я пыталась его спасти, но они в процессе перетягивания его уронили. А потом сбежали из комнаты, а через десять минут тётя Лара забрала их, даже не зайдя ко мне. Уверена, они ей ничего не сказали.
Полина поднялась с кровати, её лицо исказилось от гнева.
— Я твоих племянников, если они ещё раз появятся у нас дома, просто удавлю! Ты видел, что они с компьютером твоей дочери сделали?
Егор тяжело вздохнул, осмотрев новый монитор, и поднялся с корточек.
— Полин, давай не будем горячиться. Я куплю новый…
— Что?! — Полина подскочила к нему. — Я не ослышалась? Ты собираешься покрыть ущерб, который нанесли эти маленькие вандалы?
— Они ещё дети, — неуверенно произнёс Егор.
— Дети?! — воскликнула Полина. — Никите тринадцать, Стасу одиннадцать! Они прекрасно понимают, что делают! И твоя сестрица должна отвечать за их поведение!
Алиса наблюдала за спором, переводя взгляд с матери на отчима. Её плечи поникли — она ненавидела, когда родители ссорились из-за неё.
— Звони своей Ларисе, — потребовала Полина, скрестив руки на груди. — Немедленно. Пусть приезжает и смотрит, что натворили её ненаглядные сыночки. И пусть возмещает ущерб!
— Полин, может, мы просто…
— Нет, Егор, — отрезала Полина. — Я устала от выходок твоих племянников. Помнишь, как они разлили сок на новый ковёр? А как порвали мою любимую блузку, когда им в руки попали фигурные ножницы год назад? А как разбили ключницу ту керамическую? И каждый раз — ни извинений, ни компенсации, ни даже признания вины! С меня хватит. Звони Ларисе. Сейчас же.
Егор потёр переносицу, явно борясь с противоречивыми чувствами.
— А если я сам всё улажу? Куплю новый монитор…
— За наши деньги? — Полина покачала головой. — Нет уж. Пусть Лариса научится отвечать за своих детей. Алиса весь год копила на новую графическую программу, а теперь нам придётся тратить деньги на монитор?
Егор посмотрел на падчерицу, та грустно кивнула.
— Хорошо, — сдался он, доставая телефон. — Я позвоню. Но давайте без лишних эмоций, ладно?
Полина фыркнула:
— Без эмоций? После того, как эти маленькие чудовища разбили монитор, который мы подарили Алисе на день рождения? Который стоил почти пятьдесят тысяч? Да я еле сдерживаюсь, чтобы не поехать к твоей сестре прямо сейчас!
Егор поморщился, набирая номер Ларисы. Он знал, что разговор будет непростым. Его младшая сестра никогда не признавала вину своих детей, считая их идеальными во всех отношениях.
— Только поставь на громкую связь, — потребовала Полина. — Я хочу слышать, какие оправдания она придумает на этот раз.
Егор нехотя включил громкую связь и положил телефон на стол. После нескольких гудков раздался жизнерадостный голос Ларисы:
— Привет, братик! Что-то случилось? Ты обычно так поздно не звонишь.
Егор прочистил горло, бросив осторожный взгляд на жену.
— Лор, мы только что вернулись домой и… У нас проблема. Твои мальчики разбили монитор Алисы.
На другом конце линии повисла короткая пауза.
— Какой ещё монитор? — тон Ларисы сразу изменился. — Мои дети ничего не разбивали.
Полина закатила глаза и покачала головой.
— Лариса, — терпеливо продолжил Егор, — Алиса говорит, что Никита и Стас устроили потасовку у неё в комнате и уронили монитор. Он полностью разбит.
— И ты, конечно, сразу поверил? — в голосе Ларисы появились нотки возмущения. — Мои мальчики всегда виноваты, да? Может, она сама его уронила, а теперь пытается свалить на моих детей?
Полина резко наклонилась к телефону:
— Лариса, прекрати. Твои сыновья разбили монитор, который стоит пятьдесят тысяч рублей. Мы хотим, чтобы ты компенсировала ущерб.
— А-а-а, так это ты, Полина, — протянула Лариса. — Теперь понятно, откуда ветер дует. Братика натравила на меня?
Егор поднял руку, призывая жену к спокойствию.
— Лор, никто никого не натравливает. Просто случилось то, что случилось. Монитор разбит, и…
— А где доказательства, что это сделали мои мальчики? — перебила Лариса. — Может, он уже был разбит, а вы решили на нас повесить это!
Алиса, всё это время сидевшая молча, подняла голову:
— Тёть Ларис, я сидела за компьютером, когда Никита и Стас начали требовать, чтобы я уступила им место. Они дёргали меня за руки, а потом схватились за монитор с двух сторон и уронили его.
— Ой, не надо мне тут сказки рассказывать! — фыркнула Лариса. — Я своих детей знаю. Они бы никогда такого не сделали. Это всё твои выдумки!
Полина стиснула кулаки:
— Ты обвиняешь мою дочь во лжи?
— А ты обвиняешь моих сыновей в том, что они что-то там разбили! — парировала Лариса.
Егор потёр виски.
— Лор, давай без эмоций. Просто приезжай, посмотри на монитор, поговорим спокойно…
— Ещё чего! — возмутилась Лариса. — Чтобы вы меня там в угол загнали? Нет уж. И вообще, с чего ты взял, что я должна что-то компенсировать? Это твоя падчерица не уследила за своим имуществом.
Полина издала звук, похожий на рычание:
— Не уследила?! Ты бросила своих детей на мою дочь без предупреждения и убежала! Это ты не уследила за своими отпрысками!
— Как ты смеешь называть моих детей отпрысками?! — взвилась Лариса. — Егор, ты слышишь, как твоя жена отзывается о твоих племянниках?
Егор зажмурился, как будто от боли:
— Лариса, давай просто решим вопрос с монитором…
— А может, это вообще твоя жена его разбила в приступе своей знаменитой истерики, — ядовито произнесла Лариса, — а теперь решили свалить на моих мальчиков!
Полина схватила телефон:
— Послушай меня внимательно. Твои сыновья разбили дорогую технику. Либо ты компенсируешь ущерб, либо забудь дорогу в наш дом. Ясно?
— Ах, так?! — голос Ларисы взлетел на октаву выше. — Теперь ты мне угрожаешь? Запрещаешь видеться с родным братом?
— Лариса, — Егор забрал телефон у Полины, — никто тебе ничего не запрещает. Но монитор действительно разбит, и мы просто хотим…
— Слушай свою жену дальше, братик, — холодно оборвала его Лариса. — Она тебя давно уже от семьи отвадила. Теперь ещё и со мной поссорить хочет. А моих детей попрошу не трогать. Они не виноваты, что твоя падчерица такая… Криворукая.
Егор почувствовал, как внутри поднимается волна гнева:
— Лариса, не переходи границы. Алиса здесь ни при чём.
— О, так ты уже выбрал сторону? — Лариса горько усмехнулась. — Что ж, ничего удивительного. Всегда знала, что мы для тебя ничего не значим.
— При чём тут это? — Егор повысил голос. — Твои дети разбили монитор. Это факт. Покрывая их, ты делаешь только хуже.
— Ты обвиняешь меня в том, что я покрываю своих детей? — возмутилась Лариса. — А сам что делаешь? Встаёшь на сторону чужой дочки против родной сестры!
Полина схватила Егора за рукав:
— Прекрати оправдываться перед ней. Скажи прямо: либо она компенсирует ущерб, либо пусть забудет о нас.
— Слышал, братик? — цинично рассмеялась Лариса. — Твоя благоверная уже ультиматумы ставит. Выбирай: или я, или она.
Егор тяжело вздохнул:
— Лариса, я просто хочу, чтобы ты признала ответственность своих детей и…
— Ладно, — неожиданно прервала его Лариса, — хочешь денег? Будут тебе деньги. Завтра привезу. Только не думай, что после этого я буду продолжать общаться с тобой или твоей… Семьёй. Для меня ты умер сегодня.
— Лариса, не драматизируй…
Но в ответ раздались короткие гудки. Лариса отключилась.
Егор медленно опустил телефон и посмотрел на Полину. В комнате повисла тяжёлая тишина.
— Ну что, доволен? — первой нарушила молчание Полина. — Твоя сестрица опять выкрутилась.
— Она сказала, что привезёт деньги, — устало произнёс Егор.
— И ты ей веришь? — фыркнула Полина. — После всего, что она наговорила?
Алиса тихо встала с кровати:
— Я, наверное, пойду…
— Нет, останься, — Полина повернулась к дочери. — Это касается и тебя тоже.
Егор потёр переносицу:
— Давайте все успокоимся. Завтра Лариса привезёт деньги, мы купим новый монитор, и…
— И что? — перебила его Полина. — Всё будет как прежде? Её дети продолжат приходить сюда и крушить наш дом, а мы будем молча терпеть?
— Полин, они же мои племянники…
— А Алиса — твоя дочь! — вспылила Полина. — Или ты забыл?
Алиса вздрогнула. Егор посмотрел на падчерицу с болью в глазах:
— Конечно, не забыл. Алис, ты же знаешь, что я люблю тебя как родную.
— Знаю, пап, — тихо ответила девочка.
Полина покачала головой:
— Любишь, но позволяешь своей сестре оскорблять её. Позволяешь её детям портить вещи Алисы.
— Я не позволяю! — возразил Егор. — Просто… Это сложная ситуация.
— Чем она сложная? — не унималась Полина. — Тем, что ты не можешь выбрать между своей семьёй и сестрой, которая даже не уважает нас?
Егор тяжело опустился на стул:
— Лариса — единственный близкий родственник, который у меня остался. Мы выросли вместе, прошли через многое…
— И это даёт ей право вести себя так? — Полина скрестила руки на груди. — Позволять своим детям делать всё, что вздумается в нашем доме?
Алиса нерешительно подала голос:
— Может, нам просто не стоит больше приглашать тётю Ларису с мальчиками?
Егор вздохнул:
— Это моя сестра, Алис. Я не могу просто вычеркнуть её из жизни.
— Но ты можешь объяснить ей, что у нас дома есть правила, — настаивала Полина. — Сказать ей, что её дети должны вести себя прилично в гостях. Что она должна отвечать за их поступки.
— Я пытался…
— Нет, Егор, ты не пытался, — покачала головой Полина. — Ты всегда ищешь оправдания их поведению. Всегда становишься на сторону Ларисы.
— Это неправда! — возмутился Егор. — Я люблю вас и всегда защищаю.
— Правда? — Полина горько усмехнулась. — А кто сегодня предлагал купить новый монитор за наши деньги, лишь бы не конфликтовать с сестрой?
Егор опустил голову:
— Я просто хотел избежать ссоры.
— И в результате поссорился с нами, — заключила Полина.
Алиса нерешительно подошла к отчиму:
— Пап, я знаю, что тётя Лариса тебе дорога. Но… Мне неприятно слышать, как она говорит обо мне. И о маме.
Егор поднял глаза на падчерицу:
— Прости, Алис. Я не должен был позволять ей так говорить.
— Тогда почему позволял? — тихо спросила девочка.
Егор молчал, не находя ответа. Полина подошла к дочери и обняла её за плечи:
— Потому что твой папа всё ещё не может понять, что семья — это не только кровные узы. Семья — это те, кто рядом каждый день, кто заботится друг о друге.
Егор поднялся со стула:
— Я понимаю это, Полина. Просто… Это непросто — рвать связи с человеком, с которым вырос.
— Никто не просит тебя рвать связи, — устало произнесла Полина. — Мы просим тебя защищать нас. Свою семью. Меня и Алису.
Алиса робко улыбнулась отчиму:
— Пап, мы же знаем, что ты нас любишь. Просто… Иногда кажется, что тётя Лара для тебя важнее.
Егор почувствовал, как к горлу подступает ком. Он шагнул к Алисе и крепко обнял её:
— Прости меня, солнышко. Ты самое важное, что у меня есть. Вы обе — самое важное.
Полина смотрела на них, чувствуя, как понемногу отступает гнев. Она положила руку на плечо мужа:
— Егор, мы не против твоего общения с сестрой. Но нужно установить чёткие правила. Ради всех нас.
Егор кивнул, не выпуская Алису из объятий:
— Ты права. Завтра, когда Лариса привезёт деньги, я поговорю с ней. Серьёзно поговорю.
— Мы поговорим, — поправила его Полина. — Вместе.
Алиса подняла голову:
— А можно и я буду? Я хочу сказать тёте Ларисе, что чувствую, когда она так говорит обо мне.
Егор и Полина переглянулись. Наконец, Егор кивнул:
— Конечно, Алис. Ты имеешь полное право высказаться.
Полина улыбнулась:
— Вот теперь мы действительно семья. Вместе решаем проблемы.
Егор обнял жену свободной рукой, притягивая обеих своих девочек ближе:
— Простите меня. Я обещаю, что больше никогда не поставлю никого выше вас.
В этот момент, стоя в объятиях друг друга, они чувствовали, что вместе смогут преодолеть любые трудности. Даже если эти трудности приходят в лице близких родственников.
Следующий день выдался напряжённым. Егор проснулся рано, чувствуя тяжесть предстоящего разговора с сестрой. Полина и Алиса тоже были молчаливы за завтраком, каждая погружена в свои мысли.
— Лариса не звонила? — спросила Полина, протягивая мужу чашку кофе.
Егор покачал головой:
— Нет. Но она сказала, что приедет, значит, приедет.
— Если только вчерашние слова не были сказаны в запале, — заметила Полина, садясь напротив.
Алиса ковыряла вилкой омлет, явно без аппетита:
— А что, если они опять начнут всё отрицать?
Егор положил руку на плечо падчерицы:
— Мы будем твёрдо стоять на своём. Все вместе.
Звонок в дверь раздался около полудня. Егор открыл и увидел Ларису с Никитой и Стасом. Лицо сестры было напряжённым, высокомерным. Мальчишки переминались с ноги на ногу за её спиной.
— Проходите, — сдержанно пригласил Егор.
Лариса вошла, демонстративно не снимая обувь:
— Я ненадолго. Привезла вам деньги, как обещала.
Полина вышла из кухни, скрестив руки на груди:
— Здравствуй, Лариса. Может, разуешься всё-таки? И мальчики тоже.
Лариса фыркнула:
— Мы на пять минут. Не стоит церемоний.
Алиса появилась из своей комнаты, молча наблюдая за происходящим. Никита и Стас, заметив её, переглянулись с усмешкой.
— Вот, — Лариса достала из сумки конверт и протянула брату. — Здесь пятьдесят тысяч. Можете проверить.
Егор принял конверт, но не стал заглядывать внутрь:
— Спасибо, Ларис. Но дело не только в деньгах. Нам нужно поговорить о том, что случилось.
— О чём тут говорить? — Лариса пожала плечами. — Я привезла деньги, хотя до сих пор считаю, что моих детей обвинили несправедливо.
Никита толкнул брата локтем и что-то прошептал ему на ухо. Стас захихикал.
Полина заметила это и повернулась к племянникам:
— Никита, Стас, вам смешно?
— Нет, тётя Полина, — с наигранной серьёзностью ответил Никита.
— Тогда, может, расскажете, что произошло вчера с монитором Алисы?
Лариса встала между сыновьями и Полиной:
— Не нужно допрашивать моих детей. Я привезла деньги, вопрос закрыт.
— Нет, не закрыт, — твёрдо произнёс Егор. — Мальчики должны извиниться перед Алисой.
— За что? — Лариса вскинула брови. — За то, чего они не делали?
Алиса сделала шаг вперёд:
— Тётя Лариса, они разбили мой монитор. Прямо передо мной.
— Она врёт! — внезапно выпалил Стас. — Мы ничего не разбивали!
— Да она сама его уронила! — подхватил Никита. — А потом на нас всё свалила!
Полина возмущённо выдохнула:
— Вы серьёзно? Продолжаете отрицать очевидное?
Лариса повернулась к сыновьям:
— Мальчики, идите в машину. Я сейчас подойду.
— Но мам… — начал Никита.
— В машину, я сказала! — рявкнула Лариса.
Мальчишки, недовольно бурча, направились к выходу. Проходя мимо Алисы, Стас демонстративно задел её плечом.
— Эй! — воскликнул Егор. — Стас, немедленно извинись!
— За что? — с вызовом спросил подросток. — Я просто проходил мимо.
— В машину! — повторила Лариса. Мальчики неохотно вышли, хлопнув дверью.
Лариса повернулась к брату:
— Видишь, до чего довела твоя жена? Теперь мои дети чувствуют себя нежеланными в доме родного дяди.
— Они и есть нежеланные, пока не научатся вести себя прилично, — отрезала Полина.
— Полина! — Егор бросил на жену предостерегающий взгляд.
— Нет, Егор, довольно, — Полина шагнула вперёд. — Лариса, твои дети систематически портят вещи в нашем доме. Ты никогда не признаёшь их вину и не извиняешься. И сегодня ты привезла деньги не потому, что признала их ответственность, а, чтобы показать нам, какая ты великодушная.
Лариса усмехнулась:
— Ну надо же, какая проницательность! А может, я просто хотела сохранить отношения с братом, несмотря на то, что его жена превратила его в подкаблучника?
— Лариса, перестань, — устало произнёс Егор.
— А что, разве не так? — Лариса повернулась к брату. — Ты же всегда был сильным, самостоятельным. А теперь? Киваешь согласно на всё, что скажет твоя драгоценная женушка.
Алиса не выдержала:
— Тётя Лариса, прекратите оскорблять моих родителей! Ваши сыновья разбили мой монитор. Это факт. Почему вы не можете просто признать это и извиниться?
Лариса перевела взгляд на племянницу:
— А ты, девочка, лучше бы помалкивала. С тех пор как вы с матерью появились в жизни моего брата, он только и делает, что потакает вашим капризам.
— Всё, хватит! — Егор повысил голос, чего почти никогда не делал. — Лариса, я запрещаю тебе так разговаривать с моей дочерью.
— С твоей дочерью? — Лариса рассмеялась. — Она тебе не дочь, Егор! Ты просто временная замена её настоящему отцу!
Полина побледнела от гнева:
— Вон из моего дома. Сейчас же.
Егор, к удивлению обеих женщин, встал рядом с женой:
— Лариса, я прошу тебя уйти. И больше не приходить, пока не научишься уважать мою семью. Всю мою семью, включая Алису.
Лариса уставилась на брата, не веря своим ушам:
— Ты выбираешь их вместо родной сестры? После всего, через что мы прошли вместе?
— Я выбираю уважение, — твёрдо ответил Егор. — Я выбираю семью, которую создал сам. И если ты не можешь принять и уважать мой выбор — нам действительно лучше не видеться какое-то время.
— Какое-то время? — Лариса горько усмехнулась. — Да ты больше никогда меня не увидишь! И детей моих тоже! Подавись своими деньгами!
Она вырвала конверт из рук брата и швырнула его на пол.
— Я хотела сохранить отношения, но теперь вижу, что это бесполезно. Ты выбрал их — что ж, живи с этим выбором!
Лариса развернулась и направилась к двери. На пороге она обернулась:
— И не думай звонить мне, когда они выбросят тебя на улицу. Для меня ты больше не существуешь!
Дверь с грохотом захлопнулась. В квартире воцарилась тишина.
Алиса первой нарушила молчание, подойдя к отчиму и обняв его:
— Прости, пап. Я не хотела, чтобы ты поссорился с тётей Ларой из-за меня.
Егор крепко обнял падчерицу:
— Ты здесь ни при чём, солнышко. Это был мой выбор, и я не жалею о нём.
Полина подняла с пола конверт и протянула мужу:
— Егор, я…
Он покачал головой:
— Оставь. Купим новый монитор сами. Я не хочу её денег.
Полина положила конверт на тумбочку и присоединилась к объятиям.
— Ты поступил правильно, — тихо сказала она. — Никто не имеет права оскорблять нашу семью. Даже твоя сестра.
Егор кивнул, крепче прижимая к себе жену и дочь:
— Знаете, она ошибается. Я не выбрал вас вместо неё. Я просто выбрал уважение и любовь вместо манипуляций и обвинений. И я буду делать этот выбор снова и снова, каждый день.
Они стояли так, обнявшись, и понимали, что сегодня их семья стала крепче. Иногда нужно пройти через конфликт, чтобы понять, что по-настоящему важно. И для Егора это были две женщины, которые сейчас были в его объятиях, — его настоящая, любящая семья…